Creditele de emisii, numite și credite de carbon sau credite compensate, fac parte dintr-o strategie economică de reducere a emisiilor de gaze cu efect de seră prin comercializarea carbonului. În comerțul cu carbon, un guvern sau un alt organism de legiferare pune un preț pe emisiile de carbon și solicită industriilor să plătească pentru emisiile lor, creând un stimulent economic pentru reducerea poluării. Pentru a permite o oarecare flexibilitate, guvernul pune, de asemenea, un plafon sau o limită pentru cantitatea de emisii care poate fi produsă fără a plăti, astfel încât o companie să poată opera liber sub plafon sau să plătească pentru a produce mai mult carbon. Dacă o companie reduce emisiile sub plafon, compania primește credite de emisie pentru fiecare tonă de carbon neprodusă. Aceste credite pot fi vândute sau bancare.
Problema emisiilor de carbon se află pe agenda de mediu la nivel mondial. Când combustibilii fosili, cum ar fi cărbunele, gazul sau petrolul, sunt arse pentru a crea energie, ei eliberează carbon sub formă de dioxid de carbon (CO2). Dioxidul de carbon este un gaz cu efect de seră sau un gaz care captează căldura în atmosferă și contribuie la încălzirea globală. Schimbările climatice au efecte negative ample asupra oamenilor și asupra mediului.
Pentru a stopa această problemă, Administrația Națională pentru Controlul Poluării din Aer a Statelor Unite a început să lucreze la un program de comercializare a emisiilor de carbon în anii 1960, pe care a început să-l implementeze în Legea privind aerul curat din 1977. Comerțul cu emisii a continuat să se răspândească, fiind mai pe deplin încorporat în mediul SUA. politică și adăugată politicilor de mediu din Uniunea Europeană. Pe lângă națiunile care utilizează tranzacționarea cu emisii și credite, s-a extins și acoperirea. Acoperirea se referă la tipurile de industrii care trebuie să respecte standardele și procedurile programelor de comercializare a emisiilor.
De asemenea, sunt implementate sisteme de monitorizare pentru a se asigura că sursele de emisie raportează corect emisiile și funcționează sub limita maximă. Când o companie reduce emisiile sub plafon și primește credite de emisie pentru carbonul neprodus, are mai multe opțiuni cu privire la modul de utilizare a creditelor. Compania poate alege să își închirieze creditele de emisie, stocându-le pentru a fi utilizate ulterior, într-un moment în care compania ar putea fi nevoită să producă mai multe gaze cu efect de seră. De asemenea, compania poate vinde creditele unei alte companii participante care dorește să producă mai multe gaze cu efect de seră decât este permis de plafon.
Acest model de comercializare a creditelor de emisii urmărește o scădere a emisiilor colective, mai degrabă decât reduceri individuale. Luați în considerare un exemplu ipotetic în care există o limită de emisii de zece tone de carbon per sursă de emisii într-o anumită industrie, cum ar fi o industrie textilă. Fabrica de textile A își reduce emisiile la opt tone de carbon, câștigând două credite de emisie. Pentru a economisi bani, fabrica de textile B își reduce și emisiile, dar încă mai produce douăsprezece tone de carbon, forțând-o să cumpere două dintre creditele de emisie ale fabricii A. În timp ce fabrica B încă funcționează peste plafon, industria în ansamblu și-a redus emisiile pentru a atinge plafonul.
Mai rar, un program de comercializare a carbonului de referință și credit poate utiliza, de asemenea, stimulente economice și credite de emisie ca mijloc de reducere a producției de gaze cu efect de seră. Spre deosebire de plafon și comerț, programele de referință și de credit nu taxează sursele pentru funcționarea peste o limită maximă a emisiilor. În schimb, sursele sunt recompensate cu credite de emisie pentru reducerea producției de gaze sub nivelul de referință. Obiectivul rămâne însă același: reducerea emisiilor colective, mai degrabă decât individuale. Criticii se plâng de faptul că tranzacționarea creditelor de emisii redirecționează motivele departe de conservare, către impulsul de profit.