După cum sugerează cuvintele, urmele fosilelor sunt urme fosile lăsate de organisme, multe vechi și dispărute. Cele mai vechi sunt din formația Twitya din nord-vestul Canadei, datate cu 610 milioane de ani în urmă. În paleontologie, denumirea formală pentru urmele fosilelor este ichnofossils, din grecescul ichno care înseamnă „urme” sau „urme”. Urme de fosile sunt găsite în roca sedimentară și datate prin examinarea raporturilor izotopice ale zirconilor încorporați în același strat.
Deși urmele de fosile ar putea să nu fie la fel de fantastice ca fosilele corporale mai familiare, ele sunt mult mai ușor de găsit și oferă un punct de referință crucial pentru dezvăluirea comportamentului și anatomiei organismelor. Pe de altă parte, multe urme de fosile pot fi de origine ambiguă, cu mii produse de organisme neidentificate. În aceste circumstanțe, oamenii de știință trebuie să se mulțumească cu presupuneri și dezbateri educate.
Urmele de fosile pot fi împărțite în diferite categorii. Există Domichnia, urme fosile de structuri de locuințe, cum ar fi camere subterane; Fodinichnia, structuri tridimensionale ale animalelor care se înfundă prin sedimente pentru hrană, cum ar fi viermii; Pascichnia, hrănire cu urme lăsate de organismele de suprafață; Cubichnia, lăsată de organisme care se odihnesc pe sedimente moi; și Repichnia, urme de suprafață lăsate de organismele care se târăsc pe suprafață.
Urmele fosilelor ne pot oferi informații importante pe care alte fosile nu le pot oferi. De exemplu, există urme la sol, numite Climactichnites, lăsate de un animal mare asemănător unui melc care datează de acum 510 milioane de ani, în epoca Cambriană. Acest lucru este destul de ciudat, deoarece cele mai timpurii fosile de animale care respiră aer – indicate prin găurile de respirație – datează de acum doar 428 de milioane de ani. A existat într-adevăr viață pe uscat încă din Cambrian, sau poate o viață adaptată la perioade scurte pe uscat, cum ar fi târarea între bazinele de maree? Poate că aceste animale erau atât de moi și fragile încât s-au degradat înainte de a lăsa fosile din corp. Fără urme de fosile, ar trebui să ne bazăm exclusiv pe fosilele corpului pentru a determina când primele organisme au ajuns pe pământ.
Unele dintre cele mai spectaculoase urme fosile sunt lăsate de euripteride, uriași scorpioni de mare mari cât mașinile mici. Există și urme fosile mai recente, cum ar fi urmele umane vechi de doar câteva milioane de ani, lăsate de omonidele timpurii care călătoresc peste cenușa vulcanică în Tanzania.