Arhitectura navală este un domeniu de inginerie vechi de secole, preocupat de proiectarea și construirea de nave mai bune și mai rentabile. Arhitecții concentrați pe acest domeniu trebuie să fie adepți la desenul mecanic, precum și la mecanica complicată a diferitelor nave maritime. Încă din primele zile ale construcției de bărci, cu cel puțin 6,000 de ani în urmă, arhitectura navală a evoluat pentru a prezenta mai multe tipuri de nave, fiecare potrivite pentru o anumită sarcină.
Domeniul arhitecturii navale se concentrează pe o gamă largă de tipuri de bărci, la fel cum arhitectura clădirii se concentrează pe o gamă largă de dimensiuni de structuri și stiluri istorice. Programele de licență și master în acest domeniu vor aprofunda în funcționarea interioară și apariția celor mai mari și mai mici nave, precum și a tuturor celor care se află între ele. Navele de croazieră și de marfă cu mai multe niveluri sunt doar începutul antrenamentului. La fel de importantă este evoluția submarinului, a ambarcațiunii cu viteză, a cabin cruiser-ului, a barca cu vele și chiar a canoei, pe care profesorii le pot folosi pentru a ilustra caracteristicile comune tuturor ambarcațiunilor.
De-a lungul secolelor, cadrul și materialele utilizate pentru construirea navelor s-au îmbunătățit pentru a permite coci mai plutitoare și mai multă capacitate de depozitare. Când motoarele marine au început să înlocuiască pânzele la sfârșitul secolului al XIX-lea, a apărut un nou domeniu de posibilități. De la corăbii înalte, mici nave cu pânze, canoe și caiace, domeniul arhitecturii navale s-a extins pentru a include zeci de alte tipuri de bărci. O mare parte din fizica de bază a arhitecturii navale – dinamica flotației, vitezei, stabilității, trezirii, rezistenței și gravitației – nu s-a schimbat atunci când a fost adăugat motorul. S-a extins doar pentru a include viteze mai mari, materiale mai ieftine și mai ușoare și programări mai luxoase pentru călătorii lungi pe mare.
Pentru a fi un arhitect naval de succes, candidații trebuie să devină bine versați în mai multe domenii, de la arhitectura generală și proiectare până la inginerie structurală și mecanică, care este specifică tuturor aplicațiilor maritime. Studenții de arhitectură navală sunt rapid introduși în cele două moduri de bază de a construi majoritatea bărcilor. Metoda cochiliei presupune construirea carenei și apoi a căpriorilor și punților de susținere în interior. Metoda mai tânără inversează acest model, începând cu cadrul interior și atașând carena în etapele finale.
Alte considerații importante în arhitectura navală sunt siguranța și rentabilitatea în producția și asamblarea diferitelor părți necesare pentru a forma o barcă întreagă. Pentru a ieși în evidență, unii arhitecți navali își concentrează studiile avansate pe un anumit tip de navă. Unii devin experți în submarine, alții în diferitele configurații ale bărcilor cu pânze.