Ficțiunea navală poate fi considerată un subgen al ficțiunii militare. Poveștile navale sunt, în general, concentrate pe o anumită navă din marina unei națiuni, căpitanul sau membrii echipajului acesteia fiind personajele principale. Intrigile din aceste romane implică de obicei acțiunile echipajului de la bordul unei nave, în timp ce participă la bătălii istorice reale sau ficționale. Echipajul prevalează adesea împotriva șanselor copleșitoare din cauza ingeniozității căpitanului navei. Majoritatea ficțiunilor navale este împărțită în două perioade de timp: așa-numita vârstă a navigației din anii 1500 până la mijlocul anilor 1800 și epoca modernă, care cuprinde nave de mai târziu alimentate cu abur, petrol sau energie nucleară.
Ficțiunea navală plasată în era velei detaliază viața pe o navă navală din lemn propulsată de pânze. Autorii oferă adesea relatări detaliate despre cum era viața la bordul acestor nave, descriind totul, de la atacuri de scorbut până la tipurile de arme pe care le transportau navele. Informațiile istorice despre nave sunt adesea atât de detaliate încât unii critici literari consideră că navele sunt personaje suplimentare din cărți. O poveste obișnuită a genului include faptul că nava este avariată în timp ce este departe de casă și echipajul trebuie să repare nava cu unelte primitive înainte ca echipajul să poată lua parte la bătălia finală a romanului. Majoritatea ficțiunilor navale din epoca navigației se bazează pe nave din națiunile europene care și-au stabilit o prezență navală globală în secolul al XVIII-lea, inclusiv Marea Britanie și Spania.
Datorită tehnologiilor din epoca modernă, ficțiunea navală plasată în această perioadă are caracteristici diferite față de cea stabilită în epoca velei. Cărțile se concentrează mai mult pe conflictele militare și pe arme și mai puțin pe dezvoltarea caracterului. Aceste romane sunt adesea pline cu detalii tehnice despre nava personajelor principale și navele națiunii inamice cu care se află în conflict. Deoarece ambele părți sunt adesea pe picior de egalitate când vine vorba de tehnologie, bătăliile din ficțiunea navală din epoca modernă sunt adesea decise de ingeniozitatea căpitanului și a echipajului. Comploturile din epoca modernă conțin adesea un cadru mai global din cauza gamei de nave, iar geopolitica joacă de obicei un rol în arcul poveștii. Ele cuprind, de asemenea, o varietate mai mare de nave, inclusiv portavioane și submarine.
Autorul CS Forester este considerat unul dintre pionierii ficțiunii navale datorită romanelor sale centrate pe personajul Horatio Hornblower și aventurile sale din Marina Regală Britanică din secolul al XVIII-lea. Romanele lui Patrick O’Brian din seria Aubrey/Maturin sunt un alt exemplu de cărți din epoca navigației. Acești doi autori sunt adesea considerați cei mai populari povestitori ai genului. Tom Clancy, Stephen Coonts și James Cobb sunt exemple de autori care scriu uneori ficțiune navală plasată în epoca modernă.