În studiul geomagnetismului, declinația este unghiul dintre nordul adevărat și nordul magnetic, în timp ce astronomii folosesc acest termen în sistemul de coordonate pe care îl folosesc pentru a descrie pozițiile fixe ale stelelor în sfera cerească. Sensul dorit este de obicei clar din contextul în care este folosit termenul. În ambele cazuri, permite măsurători de locație foarte precise, o necesitate critică atunci când o mică eroare se poate traduce într-o distanță semnificativă pe uscat sau în spațiu.
Câmpul magnetic al Pământului este complex. Poate varia de la un punct la altul și, de-a lungul timpului, nordul și sudul magnetic au tendința de a se clătina în jurul adevăratului poli nord și sud. În funcție de locul și momentul în care cineva ia direcția busolei, precizia busolei în ceea ce privește localizarea nordului adevărat poate fi destul de variabilă. În unele părți ale lumii, de exemplu, declinația poate fi de până la 30 de grade. Aceasta înseamnă că atunci când busola indică nordul, nordul adevărat este de fapt la 30 de grade distanță.
Diagramele de declinare pentru suprafața Pământului sunt disponibile pentru a ajuta oamenii să se orienteze și să folosească busolele cu precizie. Dacă nordul magnetic este la vest de nordul adevărat, acesta este exprimat în negativ, cum ar fi -15°. Când se află la est, declinația este pozitivă. Poate fi scris în două moduri diferite, cu un simbol direcțional sau un simbol +/-, ca în 30E sau +30. Pentru a corecta varianța, este necesar să adăugați sau să scădeți pentru a obține măsura corectă.
Echipamentele electronice de stabilire a direcției pot corecta automat declinația și pot genera o direcție exactă. Acest lucru este util pentru marinarii și drumeții care se bazează pe un astfel de echipament. Este important să îl calibrați și să testați periodic pentru a vă asigura că funcționează corect, deoarece erorile pot fi catastrofale. În caz contrar, este necesar să citiți o diagramă recentă pentru a determina cum să corectați busola pentru a obține direcția corectă. Multe busole sunt reglabile pentru a le permite oamenilor să corecteze declinația înainte de a efectua o viziune direcțională.
Astronomii folosesc declinația pentru a fixa elemente de pe sfera cerească în raport cu ecuatorul ceresc. Dacă ceva se află la nord de ecuator, are o citire pozitivă, în timp ce elementele de la sud sunt negative. Polul sud proiectat, de exemplu, este situat la -90° pe sfera cerească. Acest sistem de coordonate permite astronomilor să observe și să raporteze cu precizie stelele și alte fenomene. Aceasta acționează la fel ca latitudinea de pe Pământ pentru a determina unde sunt elementele în raport cu linia imaginară trasată la ecuator.