Un detector de particule este un echipament științific care poate fi utilizat pentru a determina prezența particulelor de înaltă energie. Există o serie de tipuri diferite de detectoare de particule utilizate în întreaga lume, de la dispozitive uriașe și foarte sofisticate atașate acceleratoarelor de particule până la contoare Geiger portabile care sunt folosite pentru a verifica prezența radiațiilor. Tehnologia din spatele detectoarelor de particule este constant ajustată și perfecționată de comunitatea științifică.
Domeniul fizicii are cea mai mare utilizare pentru detectoarele de particule, deoarece fizicienii lucrează cu particule de înaltă energie în mod regulat. Un detector de particule poate fi folosit atât în cercetare, cât și în fizica aplicată, pentru experimente, verificări de siguranță și investigații asupra naturii universului. Pe lângă detectarea particulelor, detectorul de particule poate returna și informații despre atributele particulelor.
Unele detectoare de particule se bazează pe ionizarea cauzată de particulele de mare energie pe măsură ce trec printr-un mediu, cum ar fi un gaz. Ionizarea poate provoca modificări vizuale sau modificări care pot fi detectate cu echipamente foarte sensibile, trădând prezența unei particule care trece. Într-un contor Geiger, de exemplu, prezența particulelor radioactive face ca gazul din detectorul de particule să devină conductiv, generând sunete distinctive. Alții folosesc luminiscența, bazându-se pe faptul că particulele de înaltă energie pot provoca luminiscență sau erupții în diferite substanțe.
Acceleratoarele de particule au detectoare de particule atașate, astfel încât fizicienii să poată măsura rezultatul experimentelor efectuate în interiorul acceleratorului de particule. Multe dintre aceste dispozitive sunt extrem de sensibile, capabile să returneze date despre un număr foarte mic de particule, care pot fi importante în cazul reacțiilor delicate și complexe. Detectoarele de particule sunt, de asemenea, utilizate pentru a măsura alte tipuri de reacții create de fizicieni în laborator sau în mediul natural și pot fi utilizați și pentru a studia procesul de dezintegrare radioactivă.
Pe lângă faptul că sunt utilizați în cercetare, detectoarele de particule sunt și foarte utile pentru siguranță. Persoanele care lucrează în medii cu radiații ionizante sunt de obicei obligate să poarte detectoare de particule care sunt utilizate pentru a monitoriza expunerea la radiații, iar aceste dispozitive sunt, de asemenea, folosite pentru a mătura zonele pentru prezența radiațiilor ionizante periculoase. Centralele nucleare și alte instalații care manipulează materiale radioactive au de obicei instalat un detector de particule pentru a detecta scurgerile și modificările nivelurilor de radiație ambientală care ar putea semnala dezvoltarea unei probleme, cum ar fi o instabilitate în instalație.