Gazul natural lichefiat (GNL) este gazul natural care a fost transformat în lichid. Acest proces se realizează deoarece substanța este mai ușor transportată sau depozitată sub formă lichidă decât în formă gazoasă. Gazul natural este transformat în gaz natural lichefiat printr-un proces care include îndepărtarea contaminanților urmată de refrigerare. Procesul de lichefiere se desfășoară într-o fabrică care conține mașini de proces, denumită tren GNL. O singură instalație conține de obicei mai multe trenuri GNL, fiecare capabil să efectueze toate etapele asociate conversiei gazului natural în lichid.
Gazul natural este compus în principal din metan, dar conține și mici urme de dioxid de carbon, apă, mercur și hidrogen sulfurat, precum și praf și alți compuși organici. Pentru a transforma gazul într-un lichid, toți acești contaminanți trebuie îndepărtați, deoarece complică procesul de lichefiere.
După ce contaminanții au fost îndepărtați, gazul este refrigerat treptat pentru a-l transforma într-un lichid. La -260 grade Fahrenheit (-126.6 grade Celsius), gazul se condensează în gaz natural lichefiat. La această temperatură, lichidul este condensat în aproximativ 1/600 din volumul gazului. Această reducere semnificativă a volumului înseamnă că transportul gazului este mult mai rentabil atunci când este în formă lichidă. Acest lucru este valabil mai ales în locațiile în care nu există rețele de conducte de gaze naturale.
Gazele naturale lichefiate sunt transportate în autocisterne criogenice sau în nave maritime criogenice. Termenul criogenic se referă la faptul că aceste vase sunt echipate pentru a menține temperatura care menține gazul lichid. Navele care transportă gazul lichefiat sunt construite cu carene duble pentru a reduce riscul de deteriorare a carenei care ar putea cauza scurgeri. Navele acostează la terminalele GNL, care au fost special construite pentru a face față navelor de transport de gaze naturale lichefiate. Terminale există în Africa, Asia, America de Nord și de Sud, Australia și o serie de țări europene.
Există mai multe preocupări legate de siguranță și de mediu asociate cu conversia, stocarea și transportul gazelor naturale sub formă lichidă. Una dintre cele mai presante este că se eliberează cantități mari de dioxid de carbon atunci când gazul natural este extras și când acesta este transformat în lichid. Instalațiile de GNL eliberează, de asemenea, oxid de azot și particule în aer, care exacerba simptomele bolilor respiratorii, cum ar fi astmul și bronșita.
O altă problemă este că gazele naturale sunt inflamabile, chiar și atunci când sunt în formă lichidă. Lichidul în sine nu poate arde, dar dacă lichidul începe să se vaporizeze și să se amestece cu aerul, gazul rezultat este inflamabil. Deși nu a avut loc niciodată un accident grav legat de GNL la bordul unei nave de transport, au existat o serie de accidente la fabricile de GNL, inclusiv în Statele Unite și Algeria. Multe astfel de accidente apar din cauza exploziei de gaz sau gaz lichid care se vaporizează în timpul procesului de conversie.