În timp ce gazul natural apare în natură ca un amestec de metan și alte gaze, propanul este de fapt un produs secundar atât al rafinării petrolului, cât și al procesării gazelor naturale. Gazele naturale trebuie curățate înainte de a fi utilizate, iar produsele secundare ale acestui proces includ hidrocarburi precum propanul, în plus față de butan, etan și pentan. Diferența dintre propan și gazul natural în uz casnic se rezumă la eficiența energetică, costul, compresia, stocarea și factorii de risc. Cu toate acestea, există o diferență foarte mică când vine vorba de cât de bine funcționează la aparatele pentru încălzire, gătit sau uscare.
Energie vs. Cost
Propanul oferă mai multă energie pe unitatea de volum decât gazul natural. În timp ce propanul se măsoară de obicei în galoane (sau litri), gazul natural se găsește în picioare cubi (sau metri cubi). Căldura este măsurată în unități termice britanice (BTU), care este cantitatea de căldură necesară pentru a crește temperatura a 1 kg de apă cu 0.5 °C (1°F). Când se compară cantitatea de energie pe care o produce fiecare, ambele sunt măsurate în forma lor gazoasă.
Gazele naturale furnizează puțin peste 1,000 BTU pe picior cub (0.0283 metri cubi); același volum de propan sub formă gazoasă asigură aproximativ 2,500 BTU. Aceasta înseamnă că propanul conține de aproximativ 2.5 ori mai mult conținut de energie utilizabilă. Deci, este nevoie de mai puțin propan pentru a produce aceeași cantitate de energie ca și gazul natural.
Acestea fiind spuse, gazele naturale tinde să fie mai puțin costisitoare, cu până la 1/6 din costul propanului, în funcție de regiune. Considerațiile legate de costuri depind însă de prețurile companiilor locale de utilități și ale companiilor de propan. Pentru a compara valorile, este de obicei necesar ca un utilizator să convertească galoane (sau litri) în picioare cubi (sau metri cubi); 1 galon lichid american (3.785 litri) este egal cu aproximativ 0.133 picioare cubi (0.0037 metri cubi). Utilitățile din climă mai rece ar putea furniza gaze naturale pentru mai puțini bani, în special în lunile de iarnă, deși unele zone rurale ar putea să nu aibă acces la o companie de utilități care oferă servicii de gaz. În majoritatea zonelor însă, disponibilitatea și legile locale vor fi factorii determinanți.
Performanță și preferință
Atunci când sunt folosite pentru încălzire sau pentru gătit, majoritatea oamenilor nu pot face o mare diferență între propan și gazul natural. Unii entuziaști ai grătarului preferă gazul natural pentru că este un combustibil care arde mai curat, ceea ce înseamnă că nu eliberează atât de mulți poluanți în aer. Evacuarea de la propan ar putea afecta gustul alimentelor, dar acest lucru este, de asemenea, considerat a face parte din farmecul grătarului.
Atât propanul, cât și gazul natural comprimat (CNG) pot fi, de asemenea, utilizate pentru a alimenta vehiculele cu combustibil alternativ. Vehiculele care rulează pe oricare dintre tipurile necesită rezervoare speciale pentru a reține combustibilul; multe mașini sunt de fapt bi-combustibil, ceea ce înseamnă că au rezervoare suplimentare pentru a păstra benzina. GNC trebuie menținut la o presiune mult mai mare decât propanul, numit și gaz petrolier lichid (GPL), astfel încât rezervoarele sunt adesea mai mari și mai grele, ceea ce poate reduce kilometrajul vehiculului. Vehiculele care funcționează cu GNC tind să fie mai scumpe decât cele care utilizează GPL, la fel și kiturile de conversie pentru vehicule, dar gazul natural folosit drept combustibil costă mai puțin. Acest lucru face ca CNG să fie o alegere mai bună pentru vehicule precum autobuzele sau taxiurile care circulă mult pe drum.
Depozitare
O diferență în proprietățile fizice ale propanului și gazului natural este cât de ușor se lichefiază și sunt transportate. Propanul se transformă într-un lichid la -46°F (-43°C), dar când este ținut sub presiune, va rămâne lichid chiar și la temperaturi mult mai ridicate, permițându-i să fie depozitat și transportat în rezervoarele portabile din oțel care pot fi achiziționate de la majoritatea benzinăriilor. Odată ce presiunea este eliberată, ca printr-o supapă pe un grătar, propanul devine imediat un gaz atâta timp cât temperatura este peste -44°F (-42°C). Deși cel mai adesea este folosit cu sobe sau grătare portabile, propanul poate fi folosit și ca combustibil pentru elementele de încălzire.
Gazele naturale pot fi stocate sub mai multe forme, inclusiv sub formă de gaz natural comprimat (GNC), gaz natural lichefiat (GNL) și sub formă necomprimată. În cele mai multe cazuri, gazele naturale sunt comprimate înainte de a putea fi depozitate sau transportate; este mult mai ușor de mutat și extras în această formă, deoarece poate fi împins prin țevi și din supape. Deși este furnizat cel mai adesea printr-o companie de utilități publice care utilizează conducte, GNC poate fi pus în rezervoare de stocare pentru a fi utilizat în acele locații în care nu poate fi introdus prin conducte. Gazul în această formă este sub presiune extrem de mare, deci există un risc mic ca unitățile de depozitare ar putea sparge dacă nu sunt întreținute corespunzător.
Pentru a transforma gazul natural într-un lichid (GNL), acesta trebuie să fie răcit la -260°F (-162°C). La temperaturi atât de scăzute, ocupă chiar mai puțin spațiu decât GNC, astfel încât cantități mai mari pot fi introduse în rezervoare izolate și transportate. Deși trebuie folosite containere speciale izolate pentru a menține GNL în formă lichidă, acest tip de depozitare este mai sigur deoarece orice scurgeri se vor evapora în aer.
Factori de risc
Propanul este mai greu decât aerul, care este mai greu decât gazul natural. Atât propanul, cât și gazul natural se vor disipa în aer dacă sunt eliberate într-un mediu deschis și ambele pot prezenta un risc exploziv dacă se concentrează suficient și sunt aprinse. Deoarece propanul este mai greu, totuși, tinde să cadă la pământ, să se adune și să prezinte un risc exploziv mai mare decât gazul natural, care tinde să se ridice și să se disipeze în aer. GNC, care este stocat la presiune foarte mare, are mai multe șanse să explodeze dacă rezervoarele de stocare sunt deteriorate.