Un decimetru este o măsurătoare a lungimii bazată pe scara metrică a măsurătorilor și este egal cu o zecime de metru. Lungimea exactă a unui metru s-a schimbat de-a lungul timpului și sa bazat inițial pe distanța dintre ecuatorul Pământului și Polul Nord. Din anii 1960, totuși, lungimea unui metru s-a bazat pe lumină, măsurătorile inițiale utilizând lungimea de undă a unui anumit element și măsurători mai noi bazate pe viteza luminii. Prin urmare, un decimetru poate varia în lungime în funcție de standardul utilizat, dar în raport cu alte măsurători din sistemul metric rămâne același.
Sistemul metric, în care pot fi găsite măsurători precum metrul și decimetrul, se bazează pe ideea de a crea un sistem de măsurători care să poată utiliza cu ușurință zecimale. Alte sisteme de măsurare, cum ar fi standardul american de picioare și inci, nu se defectează întotdeauna folosind un sistem de zeci sau sute. Inch este o douăsprezece parte dintr-un picior, de exemplu, iar alte măsurători se bazează adesea pe o jumătate de inch, un sfert de inch și o înjumătățire suplimentară a distanței. Măsurătorile metrice au fost dezvoltate pentru a crea un standard care ar putea fi cu ușurință divizat și multiplicat în continuare folosind o abordare bazată pe zece, folosind prefixe precum „deci-” și „centi-” pentru a indica o zecime și o sutime.
Măsurătorile inițiale folosite pentru a stabili lungimea de un metru, pe care se bazează decimetrul, s-au bazat pe distanța de la ecuatorul Pământului până la Polul Nord. O echipă de oameni de știință a fost însărcinată în anii 1790 cu determinarea acestei distanțe pentru a fi utilizată la stabilirea lungimii de un metru. Odată ce au avut această măsurătoare, atunci lungimea totală a fost folosită pentru a stabili lungimea unui metru ca o zece milione din această distanță. Cu toate acestea, forma Pământului nu este o formă geometrică perfectă și, prin urmare, această distanță nu a fost calculată perfect, iar circumferința reală a Pământului este puțin peste 40 de milioane de metri (peste 131 de milioane de picioare).
De la aceste măsurători inițiale, lungimea unui metru și măsurătorile aferente, cum ar fi decimetrul, au fost revizuite de mai multe ori. Prima schimbare majoră a venit în 1960, când lungimea unui metru a fost definită pe baza lungimii de undă a luminii de la un atom de krypton-86. Din cauza anumitor variabile care pot cauza imperfecțiuni în măsurarea lungimii de undă a luminii, aceasta a fost însă din nou schimbată în 1983 pentru a determina lungimea unui metru și a decimetrului pe baza vitezei luminii. Lungimea oficială a unui metru din 1983 este distanța pe care lumina o parcurge în 1/299,792,458 de secundă în vid; un decimetru este atunci o zecime din această lungime.