Un metru liniar este termenul oarecum redundant pentru măsurarea lungimii unui Sistem internațional de unități (SI). Un metru liniar este diferit de un metru pătrat care este o unitate de suprafață sau un metru cub care este o unitate de volum. În general, cuvântul liniar este omis deoarece se înțelege că metrul este o unitate de lungime mai degrabă decât o zonă sau volum. Cu toate acestea, în unele cazuri, este scris ca „metru liniar” pentru a evita confuzia atunci când mai multe unități sunt utilizate într-o anumită lucrare sau problemă.
Sistemul metric, care stă la baza sistemului SI modern, își trage numele de la metru, care este una dintre cele șapte unități de bază ale sistemului SI. Contorul este definit ca distanța pe care lumina o parcurge în vid într-un interval de 1/299,792,458 dintr-o secundă. Această definiție a evoluat de la prima sa desemnare oficială de către Academia Franceză de Științe în 1791, moment în care a fost descrisă ca fiind o zece milioneme din distanța de la polul nord la ecuator.
Această definiție inițială a contorului a fost mai târziu considerată a avea o marjă de eroare care s-a ridicat la 0.2 mm (0.008 inci) din cauza nerespectării distorsiunii în forma sferică a Pământului din cauza forțelor centrifuge asociate cu rotația care determină Pământul să se umfla ușor la ecuator și se aplatizează ușor la poli. Mai târziu, un nou prototip pentru contor, folosind definiția anterioară ca bază, a fost forjat dintr-un aliaj de platină și iridiu și păstrat în condiții controlate.
În 1960, definiția a fost schimbată din nou pentru a crește și mai mult precizia metrului liniar. Pentru a defini contorul a fost folosită o lungime de undă a unui anumit tip de radiație de la izotopii în descompunere ai elementului kripton. Definiția actuală bazată pe timpul de tranzit al luminii în vid a fost adoptată în 1983. Toate aceste definiții au făcut puțin pentru a schimba utilizarea zilnică a contorului liniar de către majoritatea cetățenilor obișnuiți. Aceste definiții au fost întotdeauna mai mult în beneficiul oamenilor de știință și al celor care necesită o precizie extremă în măsurători.
Astăzi, contorul este una dintre cele mai recunoscute unități de măsură, chiar și pentru țări precum Statele Unite, care au întârziat să adopte sistemul metric. Este echivalent cu puțin mai mult de 3.28 picioare sau 1.09 yarzi. O mie de metri este un kilometru, unitatea standard folosită pentru distanțe mai mari în multe părți ale lumii.
În unele cazuri, termenul metru liniar este folosit atunci când se discută cantitățile dintr-un material, cum ar fi cheresteaua. În aceste cazuri, uneori se confundă cu metri pătrați sau cubi, unități de suprafață și volum. Pentru a evita confuzia, un metru liniar trebuie privit întotdeauna ca o simplă măsurare a lungimii. Când vorbim de cheresteaua de exemplu, un metru liniar înseamnă o piesă lungă de un metru, indiferent de celelalte dimensiuni ale plăcii.