Rata de mutație este rata la care organismele experimentează mutații genetice, care pot include variații genetice simple sau mutații mai complexe care au ca rezultat o divergență considerabilă față de alte organisme din aceeași specie. Rata mutațiilor este de obicei exprimată ca șansa de mutații într-o singură generație. Oamenii confundă uneori ratele de mutație cu frecvența mutațiilor: rata se referă la o probabilitate de mutație, în timp ce frecvența implică de fapt numărarea numărului de organisme cu o anumită mutație genetică.
O specie care are o rată mare de mutație poate fi mai ușor să se adapteze la un mediu în schimbare. Cu toate acestea, ratele mari de mutații pot fi dăunătoare pentru indivizi, deoarece multe mutații nu sunt benefice. Ca rezultat, rata mare de mutație ar duce la moartea multor indivizi, în timp ce câțiva s-au dezvoltat pentru a răspunde la schimbările de mediu și a perpetua specia. Acest lucru face ca ratele ridicate să fie bune pentru specii în ansamblu, dar nu bune pentru reprezentanții individuali.
O rată scăzută a mutațiilor, pe de altă parte, este bună pentru indivizi, deoarece șansele lor de a se naște cu o mutație sunt relativ scăzute. Cu toate acestea, ratele scăzute pot fi dăunătoare pentru specii, deoarece îngreunează adaptarea organismelor la mutații favorabile care ajută organismul să răspundă la schimbările din mediul natural.
Unul dintre exemplele clasice ale unei rate mari de mutație poate fi găsit în multe bacterii și viruși. Aceste organisme consideră că este benefică mutarea rapidă, deoarece se reproduc în număr mare, astfel încât pierderea a numeroși indivizi nu dăunează speciei în ansamblu. Rata mare de mutație le permite, de asemenea, să se adapteze la situații care pot include necesitatea de a incuba o perioadă lungă de timp sau introducerea de noi medicamente care ucid mulți indivizi din cadrul speciei.
Ratele mari de mutație pot reprezenta o problemă serioasă atunci când apar în organismele care provoacă boli, deoarece este dificil să se elimine aceste organisme din organism. HIV, de exemplu, are o rată de mutații infam de mare, ceea ce îi permite să evite în mod constant noile medicamente introduse pentru a-l combate.
Pe lângă faptul că au un impact asupra dezvoltării unei specii în timp, ratele de mutație pot fi folosite și pentru a aduna informații despre istoria unei specii. Cercetătorii au urmărit modificări specifice pentru a determina când organismele s-au separat genetic, utilizând mutații la fel ca ceasurile. Reducerea mutațiilor în timp, folosind date despre rata de mutație a unui organism, un cercetător poate estima când două specii înrudite ar fi putut fi aceeași specie, sau cercetarea genetică poate găsi un strămoș comun.