Temperatura bulbului uscat este temperatura aerului care nu ia în considerare niciun conținut de umiditate. Un termometru obișnuit plasat în interior sau în exterior va măsura temperatura bulbului uscat. Cantitatea de umiditate din aer, numită umiditate relativă, nu poate fi determinată numai din temperatura bulbului uscat.
Temperatura aerului, umiditatea și punctul de rouă sunt considerații importante pentru multe industrii. Materialele care sunt uscate folosind aer exterior încălzit sau neîncălzit vor fi afectate de umiditatea relativă a aerului. Produsele precum tutunul, fructele uscate, legumele uscate și carnea uscată sunt sensibile atât la temperaturile bulbului uscat, cât și la punctul de rouă. Aerul condiționat la domiciliu și cel comercial este proiectat atât pentru temperaturile așteptate ale aerului uscat, cât și pentru umiditate, deoarece fie temperaturile ridicate, fie umiditatea pot crește timpul de funcționare și pot scădea eficiența sistemului de răcire.
Becul uscat nu trebuie confundat cu aerul uscat. Aerul uscat conține foarte puțină umiditate și, prin urmare, are un punct de rouă scăzut. Temperatura bulbului uscat măsoară pur și simplu temperatura aerului fără nicio măsurare a umidității din acesta și este adesea denumită temperatura aerului ambiant sau pur și simplu temperatura ambiantă.
În climatele deșertice, răcitoarele cu evaporare folosesc umiditatea relativă scăzută a aerului exterior pentru a evapora apa și a răci spațiile de locuit prin trecerea unor volume mari de aer exterior peste un material de răcire umed. Răcitoarele prin evaporare, adesea denumite răcitoare de mlaștină, necesită atât temperaturi ridicate cu bulb uscat, cât și temperaturi scăzute ale punctului de rouă pentru a funcționa eficient. Determinarea eficienței răcirii prin evaporare necesită cunoașterea a trei temperaturi: temperatura bulbului uscat, temperatura bulbului umed și punctul de rouă. Temperaturile punctului de rouă pot fi obținute de la serviciile meteorologice locale și indică temperatura la care aerul este complet saturat. Ceața vizibilă într-o zi umedă, când aerul nu mai poate reține umiditatea, este un exemplu de aer saturat.
Măsurarea temperaturii bulbului uscat este relativ ușoară. Un termometru lichid sau digital trebuie plasat într-un loc ferit de soare și departe de orice clădiri încălzite sau răcite. De asemenea, termometrul trebuie ținut departe de căile de acces întunecate sau drumurile care pot radia căldură în zilele însorite. Termometrul trebuie lăsat să atingă o temperatură constantă înainte de efectuarea oricăror măsurători. Pentru a evita citirile false, termometrul nu trebuie ținut sau manipulat în timp ce se efectuează măsurători.
Diagramele psihrometrice arată relația dintre temperaturi și umiditate și sunt utile pentru determinarea umidității relative și a punctului de rouă. După ce temperatura bulbului uscat și temperatura bulbului umed au fost măsurate, aceste două temperaturi și o diagramă psicrometrică pot fi utilizate pentru a determina umiditatea relativă. Un dispozitiv simplu pentru măsurarea temperaturii bulbului uscat și umed este un psicrometru cu sling, care este o pereche de termometre atașate unui lanț sau mâner care poate fi rotit manual pentru a obține simultan temperaturile bulbului uscat și umed.