În meteorologie, termenul de saturație se referă la o condiție în care aerul reține cantitatea maximă de umiditate posibilă sub formă de vapori de apă. Aceasta corespunde unui nivel de umiditate relativă de 100%. Cantitatea de umiditate dintr-o masă de aer la saturație poate varia în funcție de o serie de factori, în primul rând temperatura și presiunea, deoarece aerul cald poate reține mai multă umiditate decât aerul mai rece. Roua și alte forme de precipitații sunt rezultatul aerului saturat.
Condiția sau starea de saturație are variabile care definesc cantitatea de vapori de apă prezentă într-un anumit corp de aer. Capacitatea aerului de a reține vaporii de apă variază, mai ales în funcție de temperatură, dar este afectată și de presiunea atmosferică. În timp ce creșterea temperaturii crește cantitatea de umiditate pe care o poate reține aerul, o creștere a presiunii scade această cantitate.
Prin urmare, saturația se referă la starea în care orice corp de aer și-a atins capacitatea maximă de a reține umiditatea dizolvată sub formă de vapori de apă. Punctul de saturație este cunoscut și printr-un termen mult mai familiar, punctul de rouă, care se referă la temperatura la care aerul a devenit saturat. Când aerul este într-o stare de saturație și temperatura scade sau presiunea atmosferică crește, aerul nu va putea menține vaporii de apă dizolvați în suspensie și unii vor fi forțați să iasă sub formă de apă lichidă. Acest proces este familiar pentru aproape toată lumea ca formarea de rouă. Pe măsură ce moleculele de apă sunt forțate să iasă din suspensie, ele aderă la suprafețe, iar atracția moleculară le face să se adună împreună, formând picăturile de apă pe care le cunoaștem sub numele de rouă.
Umiditatea relativă este un termen folosit adesea de meteorologi atunci când discută despre condițiile meteorologice și este direct legat de saturație. O umiditate relativă de 100% este considerată a fi o stare de saturație, iar aerul cu o umiditate relativă de 100% este considerată a fi saturat. Meteorologii includ adesea umiditatea relativă actuală și punctul de rouă pentru a indica cât de umed este aerul.
Precipitațiile sub formă de ploaie, zăpadă, grindină sunt, de asemenea, produse ale saturației. Pe măsură ce un corp cald de aer care conține umiditate se ridică, se răcește, iar capacitatea sa de a reține umiditatea este redusă. Pe măsură ce temperatura scade, aerul devine mai saturat datorită corelației dintre temperatură și capacitatea de reținere a umidității. În cele din urmă, aerul se răcește până la punctul în care devine saturat, iar apa este precipitată din aer, devenind ploaie, zăpadă sau altă formă, în funcție de temperatură.