Energia întunecată este o presiune negativă foarte rară, uniformă, care pătrunde în întregul univers observabil. Reprezintă 70% din masa/energia din univers și este responsabil pentru accelerarea ratei sale de expansiune. Energia întunecată este diferită de energia cu care suntem familiarizați deoarece nu este concentrată local, așa cum este cazul stelelor și galaxiilor, manifestări ale materiei și energiei convenționale. Există multe alte diferențe importante între energia convențională și energia întunecată, pe care fizicienii continuă să le investigheze.
Forma exactă sau mecanismul de funcționare a energiei întunecate este necunoscută. În acest sens, este asemănător cu verișoara sa, materia întunecată, care poate fi observată doar prin influența pe care o are asupra materiei și energiei normale.
Există două teorii majore pentru forma energiei întunecate, deși una este mai proeminentă decât cealaltă. Prima teorie, chintesența, descrie energia întunecată ca un câmp fluctuant care își schimbă intensitatea în funcție de locație. A doua teorie, cea a unei constante cosmologice, descrie energia întunecată ca fiind constantă și uniformă. Această a doua teorie este considerată de majoritatea fizicienilor și formează baza modelului Lambda-CDM, modelul predominant al structurii cosmosului.
Se crede că presiunea negativă a constantei cosmologice provine din fluctuațiile de vid la scari extrem de mici în tot spațiul. Așa-numitele particule virtuale sunt create și distruse continuu în acest vid, creând o spumă cuantică care are ea însăși energie.
Existența energiei întunecate are implicații pentru soarta finală a universului. Dacă energia întunecată este o proprietate intrinsecă a spațiului, așa cum pare să fie, atunci ea va continua să existe la infinit. Dacă energia întunecată este cauza expansiunii accelerate a universului, atunci va fi și cauza reducerii densității medii a oricărei parcele de spațiu pe termen lung. Pe măsură ce universul devine din ce în ce mai rar, va deveni și mai rece și mai ostil vieții. Prin urmare, energia întunecată poate fi învinuită în mod justificat pentru că a provocat „Moartea de căldură” a universului.