Combinațiile chimice folosesc turnuri de distilare, coloane verticale cu tăvi așezate la distanțe specifice, pentru a separa substanțele chimice utile sau combustibilii de fluxurile brute neprelucrate. Majoritatea sistemelor de distilare necesită căldură pentru a crea un curent de vapori care intră în turn. Un refierbător este un rezervor încălzit care fierbe fluidele neprocesate, unde vaporii sunt trimiși în turn. Distilarea are loc atunci când vaporii și lichidele curg în direcții opuse în coloană și un produs iese cu o concentrație mai mare a substanței chimice preferate decât fluidul neprocesat.
Aburul este în mod normal sursa de căldură pentru distilarea chimică. Este neinflamabil, ușor de produs în cantități mari și poate fi livrat pe distanțe mari în țevi izolate. Fierberea fluxului neprocesat în refierbe oferă sursa de căldură care conduce procesul de distilare, care necesită vapori și lichid pentru a funcționa corect. Vaporii formați din fierberea alimentului lichid sunt trimiși în turn, unde se amestecă cu lichidul care curge în jos din partea de sus a turnului.
Lichidul colectat în partea de jos a turnului curge gravitațional sau este pompat înapoi în refierbător, unde căldura aburului îl fierbe. Distilarea continuă cu un nou fluid neprocesat care este adăugat continuu în refierbător și produsul dorit iese din partea superioară a coloanei de distilare. Adăugarea sau îndepărtarea căldurii sau variarea fluxului de fluid neprocesat modifică compoziția produsului dorit. Atunci când aportul de căldură și fluxurile de alimentare au ca rezultat un flux de produs dorit care părăsește turnul, sistemul de distilare este echilibrat și se spune că este în stare de echilibru.
Refierbările pot fi fabricate într-o varietate de modele, în funcție de specificațiile de funcționare ale sistemului de distilare. Un încălzitor poate fi amplasat direct în partea de jos a coloanei, numit încălzitor cu înjunghiere, care va fierbe orice lichid colectat în turn. Deși design simplu, sistemele de înjunghiere pot fi mai dificil de controlat decât alte tipuri. În plus, orice întreținere a unității necesită ca întreaga coloană de distilare să fie goală și oprită.
Refierbătoarele de fierbător sunt un rezervor separat care are conexiuni de alimentare, de vapori și de returnare a lichidului în turn. Aburul trece prin interiorul tuburilor spiralate din interiorul ibricului, cu lichidul de proces și vaporii în afara tuburilor. Un controler de nivel al lichidului monitorizează nivelul de lichid din rezervor și previne expunerea tuburilor de nivel scăzut, ceea ce ar putea cauza supraîncălzirea. Comenzile de temperatură ajustează fluxul de abur către bobine, ceea ce are ca rezultat cantități diferite de vapori de produs care intră în turn.
Un refierbător cu termosifon folosește un rezervor de încălzire cu abur, alimentarea cu produs trecând prin tuburi plasate vertical în rezervor. Pe măsură ce produsul este încălzit și fiert, presiunea vaporilor se forțează să iasă din partea de sus a rezervorului și trage lichid nou în partea de jos. Un flux de lichid și vapori este creat numai din procesul de fierbere și nu se folosesc pompe. Termosifoanele necesită sisteme de control atent pentru a preveni supraîncălzirea produsului sau crearea prea multă vapori, dar pot fi utile pentru unele procese de distilare.
Refierbările cu pompare folosesc pompe de lichid pentru a alimenta produsul și lichidul care se întoarce din partea inferioară a coloanei. Designul este adesea un design de fierbător, dar limitele de spațiu sau alte motive pot impune ca fierbătorul să fie mai departe de coloană sau la un nivel în care gravitația nu poate fi utilizată. Sunt necesare controale atât pentru fluxul de abur, cât și pentru fluxul de lichid către ibric.