O unitate de distilare este un set de mașini care este folosit pentru a separa două sau mai multe lichide amestecate prin încălzirea amestecului până când fiecare componentă atinge punctul său de fierbere. Pe măsură ce fiecare parte a amestecului fierbe – se transformă în vapori – poate fi separată. O unitate de distilare este formată dintr-un cazan, un spațiu vertical sau coloană în care are loc separarea, un condensator pentru a transforma vaporii înapoi în lichid și vase de stocare pentru a stoca lichidele separate.
Procesul începe cu un cazan care încălzește stocul de lichide amestecate. Cazanul poate fi alimentat cu o varietate de produse, inclusiv păcură, gaz natural și cărbune. Unele cazane sunt alimentate de un produs secundar al lichidului amestecat care a trecut deja prin proces. Procesele de distilare industrială în care există abur disponibil pot folosi, de asemenea, abur pentru încălzirea materiei prime.
Pe măsură ce componenta materiei prime care are cel mai scăzut punct de fierbere atinge acel punct de fierbere, se transformă în vapori și se ridică în coloană. Vaporii sunt prinși și transportați către un condensator. Condensatorul absoarbe căldura din vaporii separați, transformându-l înapoi într-un lichid. Lichidul segregat, sau distilat, este transferat din condensator într-un vas de stocare. Pentru a îmbunătăți puritatea distilatului, procesul poate fi repetat pentru a elimina în continuare elementele care nu sunt identice cu distilatul.
O unitate de distilare fracționată separă lichidele amestecate unde punctele de fierbere sunt similare. O coloană de distilare fracționată are o serie de niveluri folosind tăvi sau ambalaje în care materialul de alimentare este vaporizat, condensat și vaporizat din nou. Procesul de distilare se repetă de mai multe ori până când diferitele componente au fost separate complet. Un exemplu de distilare fracționată este separarea diferitelor grade de benzină și ulei dintr-un stoc de țiței.
O unitate de distilare simplă este utilizată atunci când materia primă este un singur lichid cu contaminanți solizi, cum ar fi procesul de distilare a apei simple din apa de mare. Când apa de mare fierbe, moleculele de apă se transformă în vapori, iar sarea este eliberată din suspensie în apă. Apa vaporizată pură, sub formă de abur, este răcită pentru a o transforma din nou în formă lichidă.
O unitate de distilare cu abur forțează aburul să urce printr-o cantitate de materie primă pentru a vaporiza lichidul din interiorul materiei prime. Distilarea cu abur este potrivită pentru materialele stabile care nu se dizolvă ușor în apă. Lichidul se vaporizează din amestec, adesea material vegetal, și se amestecă cu aburul, dar se separă ușor după ce este condensat și aburul se transformă înapoi în apă. Distilarea cu abur este folosită pentru a produce o mare varietate de uleiuri esențiale de plante, cum ar fi salvie, mentă și iarbă de lămâie.
O unitate de distilare în vid plasează materia primă sub presiune prin eliminarea aerului din coloana de distilare pentru a reduce punctul de fierbere al materiei prime. Acest proces este utilizat în cazurile în care punctul de fierbere ridicat ar putea deteriora calitatea materiei prime sau în care punctul de fierbere inițial este atât de mare încât procesul devine dificil sau costuri prohibitive. De asemenea, distilarea în vid poate îmbunătăți eficiența unui proces de distilare, permițându-i să funcționeze cu mai puțină căldură.