Procesul de contact este o procedură chimică care creează acid sulfuric în scopuri industriale, cum ar fi vopsele, detergenți, îngrășăminte și produse din plastic. Metoda a fost atribuită în mare măsură unui comerciant britanic pe nume Peregrine Phillips, care a brevetat procesul în anul 1831. De atunci, procesul de contact a fost folosit în întreaga lume pentru producerea acidului sulfuric.
Înainte ca procesul de contact să devină larg răspândit, metoda principală pentru crearea acidului sulfuric a fost procesul cu camera de plumb, dar s-a descoperit că primul proces era mai eficient și mai puțin costisitor. De asemenea, industriile l-au preferat procesului cu camera de plumb, deoarece poate fi folosit și pentru producerea altor compuși chimici precum oleum și trioxid de sulf. Procesul de contact are în general trei etape, creând dioxidul de sulf, apoi transformându-l în trioxid de sulf, apoi transformându-l în acid sulfuric.
Primul pas pentru crearea dioxidului de sulf implică două metode posibile care folosesc aer pentru a furniza oxigen în compusul de sulf. Prima metodă este de a arde niște sulf topit care se poate amesteca cu aerul pe măsură ce arde, rezultând dioxid de sulf. A doua metodă este încălzirea materialelor care au sulf în ele, cum ar fi piritele de fier. Sulful care se evaporă se va amesteca apoi cu aerul oxigenat și va fi transformat în dioxid de sulf.
Dioxidul de sulf produs poate conține unele impurități, așa că ar trebui să fie supus unui proces de purificare, care implică mai întâi o cameră de praf pentru a elimina toate particulele de praf din compus. A doua etapă este turnul de spălare, în care dioxidul de sulf este pulverizat cu apă pentru a elimina contaminanții solubili. Compusul trece printr-un turn de uscare pentru a-l deshidrata pentru purificare suplimentară și trece printr-o cutie de testare pentru a îndepărta oxidul de arsen. Odată ce dioxidul de sulf este complet purificat, acesta poate fi transformat în trioxid de sulf.
Pentru a transforma dioxidul de sulf în trioxid de sulf, procesul de contact utilizează de obicei un compus numit oxid de vanadiu conținut în mai multe conducte de înaltă presiune. Țevile sunt încălzite până la 842 ° F (aproximativ 450 ° C) pentru a face ca oxigenul din oxidul de vanadiu să se ridice în aer. Odată ce dioxidul de sulf este introdus în conducte, acesta reacţionează cu aerul oxigenat şi devine trioxid de sulf. În mod ideal, peste 95% din dioxidul de sulf ar trebui convertit în trioxid de sulf, iar dioxidul de sulf neconvertit este îndepărtat.
În etapa finală a procesului de contact, acidul sulfuric concentrat este utilizat pentru a dizolva trioxidul de sulf, producând oleum. Oleum-ul este apoi făcut să reacționeze cu apa și, în final, acidul sulfuric este produs sub formă lichidă. Acidul sulfuric produs este cu 30 până la 50 la sută mai mult decât acidul sulfuric concentrat utilizat în etapa finală a procesului de contact.