Recunoașterea aeriană este actul de a colecta informații despre un subiect prin desfășurarea diferitelor tipuri de vehicule aeriene pentru a supraveghea o zonă de deasupra solului. Folosind atât avioane cu pilot, cât și fără pilot, recunoașterea aeriană este efectuată de o varietate de entități și indivizi, inclusiv organizații militare și alte agenții guvernamentale, organizații științifice, meteorologi, geologi, arhitecți și arheologi, pentru a numi câteva. Aplicațiile includ cartografierea terenurilor, strângerea de informații strategice pentru planificarea militară, strângerea de informații legate de caracteristicile și funcțiile geologice, urmărirea condițiilor și sistemelor meteorologice și capturarea de fotografii aeriene pentru a ajuta proiectele de dezvoltare.
Esențial pentru colectarea datelor și informațiilor necesare în recunoașterea aeriană este utilizarea camerelor pentru a captura fotografiile potrivite care pot fi ulterior analizate și interpretate. De obicei, fotografiile sunt luate de la o varietate de poziții și altitudini, permițând aeronavei de recunoaștere să capteze o gamă largă de date pe care analiștii le pot compara atunci când interpretează rezultatele. Astfel de fotografii includ oblic, care implică realizarea de fotografii dintr-un unghi; verticală, care implică fotografierea directă peste o țintă; și orto, care sunt utilizate în sistemele de informații geografice. Schimbarea altitudinilor este folosită pentru a captura cel mai bun punct de vedere – sau cu recunoaștere militară – pentru a ajuta la evitarea detectării. Aceste imagini sunt ajustate geometric, astfel încât să poată fi utilizate pentru realizarea de hărți precise.
Videoclipul este, de asemenea, o altă componentă a recunoașterii aeriene care ajută la automatizarea procesului de colectare a datelor. Videoclipurile cu aplicații tehnologice sofisticate sunt capturate și adesea transmise în timp real către unitățile de informații de la sol care pot vedea acțiunea la țintă așa cum se întâmplă. În combinație cu aeronavele fără pilot, se obține un grad de siguranță și, în același timp, puteți urmări mișcările țintei pe măsură ce se întâmplă. Cel mai larg utilizat în activitățile de informații militare, video câștigă teren în alte aplicații, în special pentru cartografierea zonelor pentru interese specifice, cum ar fi potențiale conducte sau câmpuri de cultură. Colectarea informațiilor în timp real în locațiile țintă poate ajuta planificatorii să determine utilizarea zonei de către populațiile locale de oameni și animale.
Avioanele utilizate în mod obișnuit în recunoașterea aeriană includ avioane, drone fără pilot, elicoptere, baloane cu aer cald, dirigibili și rachete. Desfășurarea diferitelor tipuri de aeronave depinde de tipul de date care trebuie adunate și de provocările prezentate în culegerea acestor date. Cu unele aplicații militare, de exemplu, aeronavele fără pilot sunt adesea folosite pentru a supraveghea ținte în care un inamic cunoscut este prezent sau activ. Folosirea aeronavelor fără pilot în această situație permite echipelor de informații să utilizeze video pentru a se apropia de inamic, observând în același timp acțiunile în timp real. Urmărirea mișcărilor inamicului, totuși, ar putea necesita aeronave la mare altitudine, în special dacă șansa ca inamicul să detecteze o dronă fără pilot este mare.