Similitudinea este standardul folosit pentru a măsura cât de exact un anumit model va reprezenta condițiile din viața reală. Se spune că un model are similitudine dacă îndeplinește cele trei cerințe de bază ale egalității geometrice, cinetice și dinamice. Dacă acești trei parametri se potrivesc cu cei ai sistemului modelat, atunci modelul are similitudine. Conceptul este cel mai des folosit în inginerie hidraulică și aerospațială.
În inginerie, modelele de sisteme sunt folosite pentru a reprezenta modul în care sistemul se va comporta în anumite condiții. Modelul poate fi fie mult mai mic decât sistemul real, cum ar fi un model de baraj hidroelectric, sau poate fi mult mai mare, ca un model de nanobot. Scopul modelului este de a permite inginerilor să testeze sistemul fără a construi unul la scară largă, care poate fi atât costisitor, cât și intensiv în muncă. Pentru a fi de folos, acest model trebuie să se comporte exact ca sistemul de mărime reală.
Inginerii folosesc trei criterii pentru a evalua acuratețea unui model. Asemănarea geometrică se referă la forma modelului. Toate liniile, curbele și unghiurile sale ar trebui să fie mai mici sau mai mari decât sistemul real cu un raport dat. De exemplu, dacă un inginer construiește un model al unui baraj la scară 1:72, atunci fiecare dintre ecluzele nu poate fi la scară 1:55 sau va denatura fizica implicată.
Al doilea test de similitudine este similitudinea cinematică. Aceasta înseamnă că fluidul sau aerul care se mișcă în jurul și prin model trebuie să se miște în același mod în care ar fi prin și în jurul sistemului la scară maximă. Accentul este pe recrearea mișcării fără a vă face griji cu privire la implicațiile mișcării.
În cele din urmă, un model trebuie să aibă similitudine dinamică. Aici inginerul se ocupă de forțe. Forțele care acționează asupra modelului trebuie să fie versiuni la scară ale forțelor care ar acționa pe versiunea la scară completă. Deci presiunea apei care acționează asupra barajului la scară 1:72 trebuie să fie un raport de 1:72 din presiunea care acționează asupra barajului de dimensiune completă.
Nu este întotdeauna posibil să se obțină o asemănare absolută cu un model. Cu cât forțele care lucrează asupra unui sistem sunt mai complexe, cu atât este mai dificil de modelat acel sistem, mai ales dacă versiunea la scară largă va fi supusă mai multor condiții simultan. Inginerii pot depăși uneori această problemă prin crearea mai multor modele, fiecare dintre ele fiind concepută pentru a testa un aspect specific al versiunii la scară și apoi combinând rezultatele.