Cele mai mari animale zburătoare care au trăit vreodată au fost membrii familiei de pterozauri Azhadrichidae, reptile zburătoare care au trăit cam în același timp cu dinozaurii, deși nu erau de fapt dinozauri. Numele „Azhadrichidae” provine de la cuvântul Ajdarxo, un dragon din mitologia uzbecă. Doi membri ai acestei familii care se luptă pentru titlul de cel mai mare animal zburător vreodată sunt Quetzalcoatlus, ale cărui fosile au fost găsite în America de Nord, și Hatzegopteryx, găsit în Transilvania. Ambele animale aveau o anvergură a aripilor de 12 m (40 ft) sau mai mult, aproximativ de dimensiunea unui autobuz școlar. Prin comparație, cel mai mare animal zburător de astăzi, Albatrosul rătăcitor, are o anvergură a aripilor de până la 3.7 m (12 ft).
Ambii acești pterozauri au trăit la sfârșitul Cretacicului, între aproximativ 85 și 65 de milioane de ani în urmă, până când au dispărut odată cu dinozaurii la extincția Cretacic-Terțiar. În timpul erei mezozoice, pterozaurii aveau o nișă asemănătoare cu păsările de astăzi, dominând cerul. Ei aveau puțină concurență acolo, deoarece niciun dinozaur nu putea zbura, iar păsările nu erau atât de numeroase ca astăzi. Cei mai mari pterozauri au petrecut probabil mult timp pe pământ ca niște berze, iar examinarea scheletelor lor arată că ar fi fost niște plimbători capabili, mișcându-se folosind ghearele lungi de la vârfurile aripilor.
Înainte de Quetzalcoatlus și Hatzegopteryx, oamenii de știință au descoperit mai mulți pterozauri mari care erau cel mai mare animal zburător cunoscut la un moment dat. Chiar dacă acestea erau mai mici decât păsările menționate mai sus, oamenii de știință au avut, de asemenea, tendința de a crede că fiecare nou pterozaur mare descoperit reprezintă cel mai mare lucru pe care un animal poate fi și încă zboară. Această idee a fost respinsă de nenumărate ori și ar putea exista pterozauri și mai mari în pământ. La fel ca și păsările, aceste animale au avut numeroase adaptări specializate pentru a-și scădea greutatea pentru zbor. Oasele sunt umplute cu gropi și goluri interne numite alveole.
Cel mai mare animal zburător care a trăit vreodată a fost și un descendent al primelor vertebrate care au luat-o în aer. Înainte de evoluția pterozaurilor, doar insectele erau capabile să zboare. De când pterozaurii au dispărut, cel mai mare animal zburător la un moment dat a fost mult mai mic decât în trecut – dându-ne idei false despre cât de mare poate fi cel mai mare animal zburător posibil. Aceste descoperiri de fosile ne-au schimbat atitudinea față de această problemă.