Un microscop de contrast, mai corect un microscop de contrast de fază, este un microscop cu componente care măresc foarte mult contrastul obiectelor de pe scenă, făcându-le foarte vizibile. Utilizarea unui microscop de contrast permite cuiva să vadă clar, vizualizând structurile implicate în obiectul de pe scenă, iar acest tip de microscop permite, de asemenea, observatorilor să vadă celulele și organismele în timp ce acestea sunt încă în viață și trec prin ciclurile lor de viață, un avantaj distinct.
Multe celule vii au componente care sunt transparente sau foarte apropiate de ea. Când sunt privite la un microscop obișnuit, aceste componente practic se spală, făcând imposibilă vizualizarea lor. O modalitate de a rezolva această problemă este vopsirea organismului, colorantul oferind contrast care face ca aceste structuri să iasă în evidență. Cu toate acestea, poate fi dificil să vopsiți specimene, iar procesul de moarte poate schimba structurile celulare în plus față de uciderea organismului, ceea ce îl face nepotrivit pentru persoanele care doresc să vadă lucrurile în viață la microscop pentru a le înțelege mai bine.
Microscopul cu contrast de fază se bazează pe faptul că lumina se modifică pe măsură ce trece printr-un obiect. În funcție de indicele de refracție al diferitelor părți ale unei celule, lumina va încetini pe măsură ce trece, deplasându-se „defazat”, așa cum este cunoscut. Cu un filtru special cunoscut ca o placă de fază între specimen și ocular pentru a amplifica această schimbare, cercetătorul va putea vedea clar structurile transparente fără a fi nevoie să vopsească specimenul.
Diferențele dintre un microscop cu contrast de fază și un microscop obișnuit pot părea ca noapte și zi. Un diapozitiv relativ plictisitor va plini brusc de viață atunci când este privit la un microscop de contrast, iar structurile detaliate și delicate ale organismelor și celulelor vor deveni brusc vizibile atunci când nu erau înainte. Folosind microscopia de contrast, oamenii de știință pot urmări microorganismele trecând prin ciclurile lor de viață și pot studia, de asemenea, anatomia detaliată a acestor organisme.
Inventatorul tehnicii contrastului de fază, Frederik Zernike, a fost recunoscut cu Premiul Nobel în 1953 pentru eforturile sale. Microscopia cu contrast poate fi mult mai costisitoare decât alte tipuri de microscopie cu lumină, deoarece necesită echipamente speciale. Ca urmare, microscoapele cu contrast de fază sunt de obicei văzute numai în medii specializate, cum ar fi laboratoarele de cercetare. Studenții de la cursurile de științe de nivel înalt de la colegii și universități li se poate oferi oportunitatea de a lucra cu astfel de microscoape pentru cercetarea lor și de a afla mai multe despre domeniu.