Ecologia tropicală este un domeniu care se concentrează pe ecologia tropicelor, o regiune extrem de biodiversă delimitată de Tropicul Capricornului și Tropicul Racului. Deși oamenii se gândesc adesea la pădurea tropicală atunci când aud termenul „tropice”, ecosistemele tropicale sunt de fapt destul de variate și includ păduri uscate, deșerturi și alte tipuri de ecosisteme. Ecologiștii tropicali, ca și alți ecologisti, sunt interesați de mediul natural și de relațiile complexe ale organismelor care îl locuiesc.
Studiul ecologiei tropicale este un domeniu foarte bogat în științe. Unele tipuri de ecosisteme găsite la tropice includ, printre altele, pădurile cu nori, pădurile uscate, pădurile tropicale, deșerturile și pădurile de foioase, și fiecare este foarte unică. Clima tropicală este destul de variată, variind de la vreme foarte rece și uscată pe vârfurile munților din tropice până la vreme caldă și umedă în văile tropicale. Ecologii tropicali pot alege să studieze multe ecosisteme tropicale sau să se concentreze pe o anumită regiune sau ecosistem de interes.
Ecologiștii se uită la plante, animale, insecte, microorganisme, sol și climă pentru a afla cum se formează ecosistemele și cum rămân stabile. În ecologia tropicală, cercetătorii sunt, de asemenea, interesați de impactul activităților umane, cum ar fi exploatarea forestieră, turismul și așezările asupra mediului, și modurile în care oamenii pot folosi mediul în mod durabil. Deoarece multe ecosisteme tropicale sunt foarte unice și de neînlocuit, cercetătorii sunt preocupați în special de dezechilibre și daune în zonele vulnerabile.
Un ecologist tropical ar putea studia ceva de genul unui animal pe cale de dispariție care locuiește într-un mediu tropical, analizând modul în care acel animal interacționează cu mediul și elaborând recomandări de politici care ar putea ajuta la conservarea animalului și a ecosistemului pe care îl locuiește. Alți ecologisti tropicali se concentrează pe ajutarea oamenilor să folosească mediul tropical în mod eficient, refacerea ecosistemelor tropicale deteriorate, identificarea de noi specii la tropice și studierea impactului schimbărilor climatice asupra ecologiei tropicale.
Pentru a lucra în domeniul ecologiei tropicale, cineva trebuie să dețină în general cel puțin o diplomă de licență în ecologie, mulți cercetători având diplome superioare. Ecologiștii tropicali petrec mult timp pe teren, lucrând și trăind în ecosistemele pe care le studiază și culegând informații care pot fi publicate și distribuite. De asemenea, pot petrece timp în laborator, efectuând analize ale mostrelor prelevate de pe teren și pot lucra pentru organizații de conservare, guverne și companii private de consultanță. Unii ecologisti tropicali se concentrează pe relațiile publice, folosind cunoștințele lor pentru a informa membrii publicului despre problemele ecologice, în timp ce alții sunt mai interesați să se concentreze pe cercetare.