Evoluția vieții pe Pământ începe cu foarte mult timp în urmă: aproximativ 4,000 de milioane de ani în trecut. Viața a început la scurt timp după ce scoarța Pământului s-a răcit și s-au format continente și oceane bine definite, când planeta avea doar aproximativ 600 de milioane de ani. Această perioadă străveche este numită eonul Hadean pentru circumstanțele neplăcute care predominau pe planetă în acel moment. În ciuda bombardamentelor puternice de meteori și a temperaturilor de suprafață mult mai ridicate decât în prezent, ramurile primitive de ARN și ADN cu auto-reproducere au apărut cumva și, în cele din urmă, au evoluat în proto-celule care sunt strămoșii întregii vieți pământești.
Există încă o mulțime de lucruri pe care nu le știm despre abiogeneză, denumirea științifică pentru originea vieții și punctul de plecare al evoluției. Este posibil să fi avut originea în adâncurile subteranelor sau în puncte fierbinți din ocean cu reacțiile chimice potrivite. Deoarece atmosfera de la acea vreme avea complet lipsă de oxigen, primele celule simple foloseau dioxidul de carbon ca sursă de carbon și oxidau materiale anorganice pentru a extrage energie. În orice caz, această viață timpurie nu a lăsat fosile, așa că nu știm prea multe despre ea.
Unele dintre primele forme de viață cunoscute au fost celule procariote (fără nuclee) care au început să părăsească microfosile de bază în urmă cu aproximativ 3.5 miliarde de ani. Aceste celule au folosit glicoliza, în esență, conversia zaharurilor în ATP, ca bază pentru existența lor. Cu aproximativ 3 miliarde de ani în urmă, a avut loc, probabil, cea mai semnificativă etapă a evoluției înainte de apariția speciei noastre. A fost apariția fotosintezei, pionierat de cianobacteriile care acum acoperă suprafața pământului în număr mare. Folosind apa ca agent reducător, au produs oxigen ca produs secundar, determinând creșterea și creșterea continuă a nivelurilor atmosferice de oxigen. Această piatră de hotar în evoluție a fost numită Catastrofa Oxigenului, deoarece a masacrat majoritatea organismelor din întreaga lume, care nu puteau supraviețui într-un mediu oxigenat. Ne putem da seama când s-a întâmplat acest lucru deoarece straturile din perioada încep să conțină oxid de fier, sau rugina.
În urmă cu 2,100 de milioane de ani, au evoluat celule mai avansate numite eucariote, cu nuclei și organite specializate. Oamenii sunt globuri mari de celule eucariote. A mai durat un miliard de ani până când au fost generate colonii multicelulare complexe prin evoluție, urmate de descendenții tuturor animalelor, coanoflagelații, în urmă cu doar 600 de milioane de ani. Acestea au fost primele organisme multicelulare cu componente specializate care le-au permis să navigheze în căutarea hranei și să evolueze senzori bruti. Evoluția ne-a creat precursorii.
Avansul evolutiv care a condus la toate planurile de bază ale corpului și la organismele complexe în general, a fost explozia Cambriană, saltul în evoluție care a avut loc acum aproximativ 542-530 de milioane de ani. Aceasta a pregătit scena pentru orice altceva. Era doar o chestiune de timp până când viața a început să colonizeze pământul, să dezvolte sisteme nervoase complexe și, în cele din urmă, inteligența.