Epoca paleolitică, adică „Epoca de piatră veche” este o perioadă foarte lungă a preistoriei umane, extinzându-se de la primele hominide care foloseau unelte în urmă cu cel puțin 2.6 milioane de ani, până la aproximativ 10,000 BP. Pe baza instrumentelor și a altor artefacte, epoca este împărțită în Inferioară (acum 2.6 milioane de ani – acum 300,000 de ani), Mijlociu (acum 300,000 de ani – acum 30,000 de ani) și Superioară (acum 50,000 de ani – acum 10,000 de ani); există o oarecare suprapunere în perioadele de timp, deoarece tranzițiile au avut loc în momente diferite în locuri diferite. Sfârșitul erei a fost marcat de o încălzire generală a climei Pământului, determinând retragerea ghețarilor continentali. Acest lucru pare să fi dus la dezvoltarea agriculturii, rezultând comunități așezate și sfârșitul stilului de viață nomad, vânător-culegător, care a caracterizat această perioadă.
Oamenii provin dintr-o linie evolutivă care s-a despărțit de cimpanzei în urmă cu aproximativ 6 milioane de ani. Epoca paleolitică a văzut apariția multor specii timpurii de Homo – cunoscute colectiv sub numele de hominide – strămoșii imediati ai oamenilor moderni. Această perioadă a preistoriei a fost o perioadă de lentă expansiune a populației, migrație, evoluție și dezvoltarea uneltelor din piatră. Deoarece nu conține înregistrări scrise, există multă incertitudine cu privire la detaliile modului în care au trăit acești hominici timpurii, dar arheologii au reușit să strângă o mulțime de informații despre tehnologia paleolitică, migrație, societate și artă.
Instrumente și tehnologie
Dezvoltarea tehnologiei în timpul paleoliticului a fost lentă, mai ales înainte de evoluția oamenilor moderni în estul Africii în urmă cu aproximativ 250,000 de ani, dar modelarea uneltelor de piatră în această epocă a dat naștere termenului „epoca de piatră”. Cele mai vechi unelte preistorice datează de la începutul erei până în urmă cu aproximativ 1.4 milioane – 600,000 de ani, o parte a paleoliticului inferior cunoscut sub numele de perioada Oldowan. Uneltele constau din tocatoare brute, satiare, raclete si pungi, cu o singura parte a instrumentului lucrat intr-o muchie. Această perioadă de fabricare a sculelor a făcut loc industriei uneltelor Acheuliene pe o perioadă de aproape un milion de ani, în momente diferite în locuri diferite. Uneltele Acheuliene constau din topoare distinctive ovale și în formă de pară, create prin tăierea ambelor margini și reprelucrare pentru a obține o margine ascuțită.
Trecerea în paleoliticul mijlociu a fost marcată de apariția primelor unelte compozite, precum sulițele formate din pietre ascuțite atașate de arbori de lemn. S-ar putea să fi fost, de asemenea, folosiți harpoane, folosite pentru lănțarea peștilor. În această perioadă a devenit obișnuită utilizarea focului, deși este posibil să fi fost folosit mai întâi în paleoliticul inferior.
În perioada paleoliticului superior a existat o mare diversificare în confecţionarea uneltelor, apărând o mare varietate de unelte relativ specializate. De exemplu, uneltele noi de vânătoare, precum arcul și săgeata și bolele par să fi fost inventate în această perioadă. Au fost folosite și materiale noi, precum osul. Această perioadă a văzut apariția celor mai vechi opere de artă, sub formă de picturi rupestre și pietre sculptate, împreună cu pigmenții și instrumentele necesare.
Extindere și migrare
Densitățile populației în timpul paleoliticului au fost scăzute: aproximativ un om pe milă pătrată. Populația totală de hominide nu a depășit probabil un milion până aproape de sfârșitul erei, moment în care toate speciile de Homo, cu excepția oamenilor moderni – Homo sapiens – au dispărut. Se crede că populația globală a fost în jur de 5 milioane în acest moment, iar aria a fost de-a lungul tuturor continentelor, în afară de Antarctica.
Cu aproximativ 1.8 milioane de ani în urmă (mya), unii hominide au început să colonizeze zone chiar în afara Africii, cum ar fi Israelul modern. În jurul valorii de 1.4 milioane de ani, utilizatorii de instrumente Acheuliene, sub formă de Homo erectus, au părăsit Africa pentru a coloniza Asia, unde au fost găsite numeroase artefacte, în special în China. Hominidele au ajuns pentru prima dată în Europa în urmă cu aproximativ 1.2 milioane de ani. Cu aproximativ 250,000 de ani în urmă, oamenii moderni au evoluat în Africa și, începând cu aproximativ 80,000 de ani în urmă, s-au răspândit rapid în Eurasia, înlocuind alte specii de Homo care au venit înaintea lor. Cu aproximativ 10,000 de ani în urmă, oamenii locuiseră fiecare parte a Pământului, cu excepția Antarcticii și a câtorva insule izolate, cum ar fi Noua Zeelandă și Hawaii.
Societate
Ceea ce se știe despre societățile paleolitice se bazează parțial pe dovezi arheologice și alte dovezi științifice și parțial pe studii ale triburilor „epocii de piatră” care au supraviețuit până în vremuri relativ moderne. Epoca paleolitică este definită ca fiind pre-agricolă, iar societățile sale ar fi fost de tipul „vânătorului-culegătorului”, prezentând grupuri, sau triburi, de probabil 20-50 de indivizi. Se crede că vânătoarea de animale pentru carne a fost efectuată în primul rând de bărbați, în timp ce femeile erau responsabile în principal de strângerea diferitelor tipuri de alimente pe bază de plante, cum ar fi fructele, nucile și tulpinile și rădăcinile comestibile. S-a estimat că plantele reprezintă aproximativ 70% din dietă, iar carnea doar aproximativ 30%, făcând femeile principalele furnizori de hrană. Este posibil ca din această cauză femeile din acest moment să fi jucat un rol mai mare în societate decât în vremurile post-paleolitice.
Stilul de viață vânător-culegător a impus o existență nomadă, oamenii fiind nevoiți să se miște frecvent din cauza fluctuațiilor sezoniere în disponibilitatea hranei pentru plante și animale. Acest lucru a făcut imposibile așezările permanente și a limitat cantitatea de bunuri materiale pe care indivizii sau familiile le puteau acumula. Pare probabil, așadar, că aceste societăți nu au avut diviziunile marcate bazate pe bogăție și statut social care au apărut odată cu înființarea unor comunități fixe bazate pe un mod de viață agricol. Poate că triburile aveau lideri, dar probabil că era puțin în ceea ce privește o ierarhie socială.
Artă
Multe picturi și sculpturi s-au păstrat din perioada paleoliticului superior. Picturile au fost realizate folosind pigmenți roșii și galbeni din compușii de fier găsiți în roci. Se pare că acestea au fost măcinate în pulbere și amestecate cu salivă pentru a forma un fel de vopsea care a fost apoi aplicată pe suprafețele de rocă potrivite din peșteri. Aceste picturi înfățișează în general animale pe care oamenii timpurii le-ar fi vânat pentru hrană, precum și scene explicite de vânătoare. Există, de asemenea, unele reprezentări ale unor creaturi jumătate umane, jumătate animale despre care se crede că sunt legate de credințe religioase sau magice.
Au fost găsite numeroase sculpturi din această perioadă. Sunt realizate dintr-o varietate de materiale, inclusiv piatră, os și corn. Deși există multe sculpturi de animale, mult interes s-a concentrat pe sculpturile figurilor feminine. Acestea sunt uneori numite „figuri Venus” și mulți cercetători au speculat că ar putea fi simboluri de fertilitate sau că ar putea reprezenta o „zeiță-mamă”. Alții au sugerat că s-ar putea să fi fost pur și simplu o formă de pornografie din epoca de piatră.