Modulul Young este o măsură a cât de dificil este să comprimați un material, cum ar fi oțelul. Măsoară presiunea și este de obicei calculată în termeni de pascali (Pa). Este cel mai frecvent utilizat de către fizicieni pentru a determina deformarea, o măsură a modului în care un material răspunde la o presiune, cum ar fi strângerea sau întinderea.
Forțele interatomice sau forțele care țin un material împreună sunt puternic asociate cu înțelegerea acestei măsurători. Atomii dintr-un solid exercită atât forțe repulsive, sau negative, cât și atractive sau pozitive, unul asupra celuilalt. Forțele pe care atomii le creează atinge un echilibru doar atunci când sunt perfect separați. De exemplu, dacă atomii sunt împinși prea aproape unul de celălalt sau dacă sunt separați prea mult, atomii nu vor mai fi în echilibru perfect. Odată ce nu se mai află în echilibru, se vor opune acțiunii care li se aplică.
Cu cât forțele interatomice sunt mai rigide, cu atât valoarea modulului Young va fi mai mare și cu atât materialul se va opune acțiunii. De exemplu, dacă forțele interatomice sunt rigide, atunci această măsurătoare va fi mare, iar materialul nu se va micșora la fel de mult atunci când este stors.
Când studiază fizica oțelului, un om de știință trebuie să-și amintească mai întâi că oțelul este format în principal din atomi de fier. În consecință, modulul Young al oțelului este aproximativ același cu modulul Young al fierului. Deoarece modulul Young al fierului este de 195,000,000,000 Pa sau 195 gigapascali (GPa), acesta este considerat a fi foarte mare și foarte greu de comprimat.
Înțelegerea faptului că oțelul este extrem de greu de comprimat este importantă în viața de zi cu zi. De exemplu, poate fi folosit pentru a construi clădiri și nu se comprima, distrugând integritatea structurii clădirii. Un cub de oțel care are doar 1 metru (3.28 ft) în lățime, înălțime și adâncime, ar comprima doar aproximativ un micron în timp ce susține greutatea unui autobuz școlar, din cauza cantității de presiune pe care o poate suporta. În comparație, un cub care este compus din aceleași dimensiuni și este făcut din plumb are o valoare mai mică pentru modulul lui Young. Cubul de plumb s-ar comprima de 14 ori mai mult decât cubul de oțel.
Modulul Young poate fi folosit și în calculul tensiunii, în care atomii sunt despărțiți în loc să fie strânși împreună. În aceste cazuri, tulpina este negativă, deoarece atomii sunt întinși în loc de comprimați. Conceptul principal care ar trebui înțeles este că, în ambele cazuri, rigiditatea forțelor dintre atomi care este măsurată – indiferent dacă acestea sunt comprimate sau întinse. În consecință, presiunea calculată pentru modulul lui Young nu se modifică pentru niciun fel de măsurători.