Therocephalians („capete de fiare”) au fost o subordine dispărută a theriodont therapsids (strămoșii mamiferelor din Permian/Triasic) care au fost printre animalele dominante de pe Pământ în perioada Permianului mijlociu până la sfârșitul perioadei și a Triasicului timpuriu, până când archosaurii (strămoșii și rudele dinozaurilor) au preluat în urmă cu aproximativ 235 de milioane de ani. Fosilele Therocephalian sunt datate între aproximativ 275 și aproximativ 235 de milioane de ani în urmă. Craniile și dinții mari ai terocefalienilor indică că au fost carnivore de succes. Therocephalians aveau unele caracteristici timpurii asemănătoare mamiferelor, inclusiv blana și mustața. Cel puțin unele specii erau cu sânge cald. Cel puțin o specie (Euchambersia) avea o groapă maximă și dinți caniformi canelați, indicând o glandă veninoasă, ceea ce i-ar face pe therocephalians cele mai vechi vertebrate veninoase cunoscute.
Terocefalienii au făcut parte din cel de-al doilea val de dezvoltare a vieții sinapsidelor (strămoșul mamiferelor), preluând pământul la mijlocul până la sfârșitul Permianului, concurând și înlocuind rudele care se ramificaseră mai devreme, cum ar fi alte sinapside, inclusiv celebrele pelicozauri, care au dispărut la mijlocul Permianului. Therocephalians au evoluat pe Pământ într-o perioadă în care sinapsidele au fost animalele terestre dominante timp de câteva zeci de milioane de ani, înlocuind fauna dominată de amfibieni din Carbonifer.
Terocefalienii sunt unici prin faptul că sunt sinapside care și-au început cariera ca prădători dominanti, au dominat ecosistemele timp de aproximativ douăzeci de milioane de ani, abia supraviețuiesc celei mai mari extincții în masă din istoria planetei (extincția Permian-Triasic), apoi continuă să vadă reptilienii. rivalii (archosaurii) îi depășesc într-un eveniment cunoscut sub numele de „Preluare Triasică”, ale cărui cauze exacte sunt încă necunoscute. Poate avea ceva de-a face cu ariditatea tot mai mare a planetei în acea perioadă, favorizând reptilele. Reptilele excretă acid uric în loc de uree, o formă de excreție care conservă apa mai eficient ureea, care este folosită astăzi de mamifere și de sinapside (inclusiv de terocefalieni) la acea vreme.
Cinodonții, strămoșii triasici ai mamiferelor, au fost o altă subordine a terodonților înrudiți cu teroceflieni. Împreună, ambele grupuri au constituit cei mai puternici prădători și omnivori din Permianul târziu/Triasicul timpuriu, corespunzând carnivorenilor de astăzi. Terocefalienii s-ar fi hrănit cu pareiasauri, anapside erbivore (reptile fără găuri ale craniului, precum țestoasele), care variau în dimensiune de la 60 cm (22 inchi) la 3 m (10 ft), tapinocefalieni (sinapside de mărimea unei tone cu capete groase) și dicinodonți mari (terapside de mărimea șobolanului la bou, care au fost printre cele mai de succes animale în urma dispariției Permian-Triasic, în unele locuri reprezentând 99% din toate faunele de vertebrate).