Pleistocenul este numele epocii geologice care a început cu aproximativ 1,808,000 de ani în urmă și s-a încheiat cu 11,550 de ani în urmă. Cel mai semnificativ aspect geologic al Pleistocenului este că a reprezentat continuarea unei perioade de răcire care a început cu câteva zeci de milioane de ani în urmă și continuă până în zilele noastre.
De-a lungul Pleistocenului, au existat numeroase ere glaciare, cu calote de gheață acoperind mari părți din Eurasia și America de Nord. Ghețarii s-au extins până la sud până la Hamburg, Germania, Londra, Anglia și Chicago în Statele Unite. Dreapta Bering a fost practicabilă pentru perioade lungi de timp, numită podul de uscat Bering. Acest lucru a permis amestecarea speciilor din Lumea Veche și Lumea Nouă, inclusiv migrarea oamenilor în America.
Animalele din Pleistocen erau în mare parte aceleași ca și astăzi, cu câteva zeci de excepții. Excepțiile, desigur, sunt cele care fac subiectul interesant.
Animalele unice din Pleistocen includ urșii de peșteră (ursi cu fața scurtă), mamuții și mastodontii (rudele elefanților moderni), pisici cu dinți de sabie cu colți lungi ca săbiile, lupi feroce, leneși uriași de pământ și rude ale armadilolor numiți Glyptodons. , care aveau dimensiunea unui Volkswagen Beetle. Multe dintre acestea au fost conservate în gropile de gudron La Brea din Los Angeles, precum și sute de alte situri de fosile din întreaga lume.
În America de Sud și Australia erau păsări fără zbor mai mari decât bărbații, cum ar fi Phorusrhacos, numite uneori „Păsări Terorii”. În Australia existau și canguri carnivori, wombați giganți precum Diprotodon, Leul Marsuipial și șerpi și șopârle masive. O șopârlă uriașă, megalania, ar fi putut să omoare cu ușurință oile și este cel mai apropiat lucru de un dragon văzut pe Pământ încă din epoca dinozaurilor.
În general, condițiile de adaptare ale Pleistocenului au favorizat dimensiunea, ceea ce a permis animalelor să rețină mai bine căldura corpului. Ca atare, aceste organisme mari au fost denumite megafauna din Pleistocen.
Alte animale importante din Pleistocen sunt omonidele timpurii, cum ar fi genul Paranthropus, și strămoșii sau rudele umanității Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis și Homo heidelbergensis. Homo floresiensis și Homo neanderthalis au dispărut cel mai recent, cu semne ale celui dintâi existând chiar acum 12,000 de ani.
Cea mai mare parte a megafaunei din Pleistocen a dispărut între 20,000 și 10,000 de ani în urmă. Acest lucru poate fi foarte probabil atribuit vânătorii umane, o teorie cunoscută sub numele de exagerare. Există diverse dovezi în acest sens, cum ar fi faptul că megafauna din America de Nord a dispărut doar atunci când strămoșii noștri au traversat podul terestră Bering. O altă teorie dă vina pe așa-numita hiperboală, o boală teribilă care a afectat multe specii diferite, deși aceasta are mai puțin sprijin decât teoria excesului.