Fizica nucleară este o ramură a domeniului fizicii care se preocupă de structura nucleelor atomice și de înțelegerea modalităților potențiale prin care se manipulează nucleele atomice. Această ramură a fizicii datează de la începutul secolului al XX-lea, când oamenii de știință au început să realizeze că atomul are o structură și că înțelegerea acestei structuri ar putea fi importantă. Cea mai infama aplicatie a fizicii nucleare a fost probabil dezvoltarea bombei atomice in anii 20, dar domeniul are mult mai multe aplicatii, inclusiv cele extrem de benefice.
Unii oameni grupează fizica particulelor cu fizica nucleară, deși din punct de vedere tehnic, fizica particulelor ar trebui privită ca propriul domeniu. Fizica particulelor este o ramură a acestui domeniu, dar fizicienii particulelor își iau cercetările în direcții foarte diferite și lucrează cu diferite tipuri de fenomene naturale.
Una dintre cele mai diverse aplicații ale fizicii nucleare este în medicină. Activitatea fizicienilor nucleari se află în spatele unui număr de tehnici de imagistică medicală care sunt folosite pentru a oferi priviri non-invazive în organism. Izotopii radioactivi utilizați în tratamentul unor afecțiuni medicale, cum ar fi cancerul, sunt, de asemenea, produsul cercetării în fizica nucleară, fizicienii aflați despre astfel de izotopi și cum pot fi aplicați în siguranță și eficient pentru a rezolva problemele medicale.
Anumite aspecte ale ingineriei necesită cunoștințe de fizică nucleară, mai ales în inginerie nucleară, un domeniu care implică dezvoltarea de centrale nucleare care pot face orice, de la generarea de electricitate până la alimentarea submarinelor. Datarea cu radiocarbon, o tehnică folosită în geologie și arheologie, este, de asemenea, un produs al fizicii nucleare. Oamenii din această profesie pot lucra, de asemenea, cu astronomi, folosind cunoștințele lor pentru a ajuta la datarea universului, a explica fenomenele fizice și a proiecta experimente. După cum se vede din aceste exemple, armele nucleare reprezintă doar un mic aspect al acestui domeniu în fizică.
Oamenii care sunt interesați de cariere în fizica nucleară ar trebui să plănuiască să petreacă mult timp la școală. Un fizician din acest domeniu obține, în general, o diplomă de licență în științe în fizică, urmând această diplomă cu muncă la nivel de absolvent. Munca absolventă oferă fizicienilor șansa de a dezvolta o zonă de specialitate și de a efectua cercetări care pot avansa domeniul. Odată calificat, un fizician nuclear poate lucra într-un cadru academic, pentru o agenție guvernamentală sau pentru o companie privată, cum ar fi o companie care oferă servicii de datare cu radiocarbon sau conduce centrale nucleare.