Pomimo coraz większej widoczności jako globalny kryzys, normy jakości powietrza nie są obecnie monitorowane ani regulowane przez wiele krajów na całym świecie. W szczególności kraje rozwijające się mają tendencję do unikania standardów jakości powietrza, ponieważ krótkoterminowe korzyści płynące z siły przemysłu i zwiększonego bogactwa narodowego przewyższają długoterminowe korzyści z ograniczenia zanieczyszczenia powietrza.
Czyste powietrze jest podstawowym warunkiem zdrowego życia wszystkich ludzi i zwierząt. Niestety, wiele źródeł paliwa i innych chemikaliów, których ludzie używają do uproszczenia życia i uczynienia go wygodniejszym, stwarza globalne zagrożenie. Według badań Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) dotyczących chorób spowodowanych zanieczyszczeniem powietrza, spalanie paliw stałych zarówno na zewnątrz, jak i w pomieszczeniach przyczynia się do ponad dwóch milionów przedwczesnych zgonów każdego roku. Ponad połowa z nich występuje w krajach rozwijających się, tak zwanym „Trzecim Świecie”.
Wezwanie do działania z 2006 r. przez WHO wskazuje, że badania pokazują, że obniżenie poziomu PM10 może zmniejszyć liczbę zgonów w zanieczyszczonych miastach nawet o 15% rocznie. PM10 to zanieczyszczenie uwalniane głównie podczas spalania paliw kopalnych i innych rodzajów paliw. Proponowane przez WHO wytyczne dotyczące jakości powietrza są w rzeczywistości znacznie bardziej rygorystyczne niż normy krajowe w wielu krajach. Spełnienie zalecanych przez organizację poziomów PM10 i innych zanieczyszczeń może wymagać od kraju obniżenia obecnych poziomów nawet trzykrotnie — co najmniej wyzwaniem.
Obecnie istniejące normy krajowe znacznie się różnią. W szczególności Azja i Bliski Wschód cierpią na brak odpowiednich standardów jakości powietrza. Chiny wykorzystują masowe ilości węgla, głównego źródła PM10, podobnie jak Indie. Oba te kraje mają duże populacje, które jednocześnie prosperują i cierpią z powodu stosowania paliw, które zagrażają czystemu powietrzu. Co gorsza, zanieczyszczenie powietrza wpływa na sąsiednie kraje, ponieważ powietrza oczywiście nie można ograniczać granicami. Niektóre kraje, takie jak Tajlandia i Malezja, nadal przestrzegają norm jakości powietrza z lat 1980., a od 2006 r. w Afganistanie, Bhutanie, Laosie i Pakistanie nie ustanowiono żadnych norm jakości powietrza.
Wielu krytyków zwracało uwagę, że giganci przemysłowi i światowi liderzy, tacy jak USA i Wielka Brytania, dysponują technologią i bogactwem, aby przetrwać niezbędne i dramatyczne zmiany w standardach jakości powietrza, ale nie robią prawie tyle, ile mogliby promować wysiłki na rzecz czystego powietrza.