Neuroprzekaźniki, podstawa zdrowego układu nerwowego, są najważniejszą cząsteczką w prawie każdej żywej istocie, od ludzi po zwierzęta, od ptaków po płazy. Mózg wytwarza neuroprzekaźniki, które pomagają kontrolować praktycznie każdy system w ciele, wykorzystując te maleńkie molekuły do przesyłania informacji i instrukcji z jednego neuronu do drugiego. Skuteczna kontrola układu nerwowego oznacza, że mózg potrzebuje wystarczającej ilości neuroprzekaźników do przesyłania sygnałów, a sygnały te muszą być przekazywane dokładnie. Czynników wpływających na uwalnianie neuroprzekaźników jest wiele, ale najczęstsze to genetyka, nawyki żywieniowe, narażenie na substancje chemiczne, a w przypadku ludzi stres.
Komórki mózgowe znane jako neurony przenoszą informacje i instrukcje przez układ nerwowy do różnych komórek i układów organizmu za pomocą impulsów elektrycznych. Takie impulsy są znane jako potencjały czynnościowe. Kiedy impuls elektryczny lub potencjał czynnościowy dociera do końca neuronu, powoduje uwolnienie neuroprzekaźników. Te neuroprzekaźniki przenoszą wymagane informacje do następnego neuronu przez szczelinę między neuronami zwaną synapsą. Jeśli organizm nie ma wystarczającej ilości określonego rodzaju neuroprzekaźnika, impuls elektryczny zatrzymuje się, a informacja nie może przejść przez synapsę do następnego neuronu.
Uwalnianie neuroprzekaźników wiąże się z delikatną równowagą substancji chemicznych w mózgu. Aminokwasy są niezbędne, aby mózg mógł wytworzyć odpowiednie substancje chemiczne, które tworzą neuroprzekaźniki. Każdy stan chorobowy, zwłaszcza nieprawidłowości genetyczne, który wpływa na przyjmowanie i przetwarzanie aminokwasów, może potencjalnie wpływać na produkcję neuroprzekaźników, a tym samym wpływać na ich uwalnianie. Naukowcy nie do końca rozumieją każdy czynnik genetyczny, który może potencjalnie spowodować niepowodzenie uwalniania neuroprzekaźników. Badania pokazują jednak, że stany takie jak zespół deficytu uwagi, autyzm i inne zaburzenia powiązane genetycznie często występują z zaburzeniami równowagi w poziomie neuroprzekaźników uwalnianych przez niektóre neurony.
Dieta jest kolejnym ważnym czynnikiem w uwalnianiu neuroprzekaźników. Na przykład brak białka w diecie skutkuje brakiem aminokwasów potrzebnych do produkcji neuroprzekaźników do późniejszego uwolnienia. Podobnie diety ubogie w kwasy omega-3 i inne kwasy tłuszczowe mają wpływ na neuroprzekaźnictwo. Kwasy tłuszczowe są podstawowym budulcem błon otaczających neurony. Słabe lub zbyt grube błony wpływają na zdolność neuronów do uwalniania neuroprzekaźników, które mogą przechodzić przez ściany komórkowe i przemieszczać się przez synapsy.
Syntetyczne chemikalia wpływają również na uwalnianie neuroprzekaźników, celowo lub nieumyślnie. Lekarze stosują leki, o których wiadomo, że wpływają na uwalnianie neuroprzekaźników podczas leczenia stanów takich jak depresja, lęk i zaburzenia nastroju. Wiele z tych stanów jest spowodowanych nadmiernym stresem fizycznym lub emocjonalnym, co skutkuje nieprawidłowym uwalnianiem neuroprzekaźników, które wymaga interwencji medycznej. Ekspozycja na inne syntetyzowane chemikalia znane jako neurotoksyny ma podobny wpływ na neuroprzekaźnictwo, choć zwykle z negatywnymi skutkami. Środowiska przemysłowe i broń chemiczna są najczęstszym źródłem niebezpiecznych neurotoksyn o szkodliwym wpływie na uwalnianie neuroprzekaźników.