Żyła szyjna zewnętrzna jest głównym naczyniem krwionośnym głowy i szyi. Rozpoczyna się tuż za żuchwą i pod przednią częścią ucha po prawej stronie głowy, biegnie po prawej stronie szyi w kierunku obojczyka. Ta żyła jest odpowiedzialna za zbieranie krwi z zewnętrznych obszarów głowy — z naczyń otaczających czaszkę i penetrujących twarz — i zawracanie jej do serca. Nie należy jej mylić z dwiema wewnętrznymi żyłami szyjnymi, które transportują krew z mózgu z powrotem do serca.
Podobnie jak dopływy zbiegają się, tworząc większe rzeki, które wpadają do jeszcze większych zbiorników wodnych, żyła szyjna zewnętrzna jest tworzona przez zbieżność mniejszych naczyń włosowatych i żył w głowie. Zwłaszcza dwie żyły tworzą punkt wyjściowy dla zewnętrznej żyły szyjnej na swoim połączeniu: żyła zażuchwowa i żyła uszna tylna. Jak sama nazwa wskazuje, żyła zażuchwowa znajduje się tuż za żuchwą lub żuchwą, gdzie jej tylna gałąź staje się zewnętrzną szyją. Podobnie tylna małżowina uszna ma swoją nazwę od lokalizacji, która znajduje się tuż za małżowiną uszną lub uchem. Naczynie to pochyla się nieco do przodu poniżej płatka ucha, aby połączyć się z żyłą zażuchwową i utworzyć większą zewnętrzną żyłę szyjną.
Biegnąc pionowo w dół tylnej lub tylnej części żuchwy, odchyla się od kości szczęki i schodzi po prawej stronie szyi w kierunku obojczyka lub obojczyka. Wzdłuż górnych dwóch trzecich jego długości znajduje się powierzchownie lub zewnętrznie w stosunku do mięśnia mostkowo-obojczykowo-sutkowego, głównego mięśnia bocznego szyi. Dolna jedna trzecia zewnętrznej żyły szyjnej przekracza tylną granicę mięśnia, gdzie łączy się z żyłą podobojczykową, dużym naczyniem krwionośnym, które odprowadza krew z ramion do serca. Dzieje się to tuż za i pod poziomą kością obojczyka w jej punkcie środkowym.
W sumie zewnętrzna żyła szyjna ma długość około 6 cali (15.24 centymetra), chociaż może się to różnić w zależności od wzrostu osoby. Osiem innych żył rozgałęzia się z zewnętrznej szyi. Pięć z nich to główne żyły szyi i twarzy: wstępująca żyła gardłowa gardła, górna żyła tarczycowa szyi, żyła językowa języka, żyła twarzowa policzka i żyła potyliczna podstawy czaszka.
Zewnętrzna żyła szyjna jest pokryta tylko platysma, szerokim, płaskim mięśniem, który schodzi przednią boczną częścią szyi od podbródka do górnej części klatki piersiowej, a powyżej tylko tłuszczu i skóry. Ponieważ leży tak blisko powierzchni, jest podatny na uszkodzenia w wyniku wypadków i urazów. Ponadto, ponieważ transportuje dość dużą ilość krwi, przecięcie zewnętrznej żyły szyjnej może okazać się śmiertelne.