Żyła szyjna, podobnie jak większość żył w układzie krążenia, przenosi odtlenioną krew z tkanek ciała z powrotem do serca. Żyła szyjna to żyła, która przenosi stosunkowo dużą ilość krwi z tkanek głowy i mózgu oraz spływa do żyły podobojczykowej i żyły głównej górnej w drodze do serca. W rzeczywistości są cztery żyły szyjne, po dwie po każdej stronie szyi. Żyły szyjne wewnętrzne są znacznie większe niż żyły zewnętrzne i dlatego są bardziej znane.
Większość żył, oprócz przenoszenia krwi w kierunku serca, ma również okresowo rozmieszczone zastawki, które umożliwiają przepływ krwi tylko w jednym kierunku. Bez tych zaworów układ krążenia mógłby stać się niewydolny lub nawet ulec uszkodzeniu z powodu cofania się krwi w układzie. Z drugiej strony tętnice nie mają ani nie potrzebują tych zastawek z powodu nacisku wywieranego przez serce i inne mięśnie, które utrzymują przepływ krwi w jednym kierunku.
Żyły szyjne zewnętrzne gromadzą większość odtlenionej krwi z zewnętrznej części czaszki i głębszych części twarzy, natomiast żyły szyjne wewnętrzne gromadzą krew z mózgu. Słowo „jugular” jest powiązane z dwoma łacińskimi słowami: jugulum, co oznacza obojczyk lub gardło, oraz jugum, co oznacza jarzmo. Jeśli wewnętrzna żyła szyjna zostanie otwarta lub przebita, śmierć może nastąpić bardzo szybko z powodu utraty krwi, z powodu ilości krwi przenoszonej przez te żyły. Stąd wyrażenie „iść na szyję”, oznaczające zaatakowanie bardzo wrażliwej lub żywotnej części.
Żyła szyjna jest czasami błędnie przedstawiana jako cały przód gardła lub szyi. W rzeczywistości, podczas gdy szyjna jest wrażliwym miejscem, nadal wymaga pewnego stopnia precyzji, aby ją zranić. Przypadkowe kontuzje są oczywiście nadal możliwe, jak to miało miejsce w przypadku arcyksięcia Franciszka Ferdynanda z Austrii. Zginął w słynnym zamachu, w którym kula napastnika trafiła arcyksięcia w żyłę szyjną, powodując jego szybką śmierć i tym samym przyczyniając się do wybuchu I wojny światowej.
W niektórych przypadkach położenie żył szyjnych może być widoczne z zewnątrz. Jeśli żyła szyjna jest szczególnie widoczna, gdy osoba siedzi w pozycji siedzącej, może to być oznaką zastoinowej niewydolności serca. Wysokość lub wypukłość tych żył może w tym przypadku być dobrym wskaźnikiem tego, jak dobrze serce nadąża za stawianymi mu wymaganiami lub czy tego nie robi.