Szyszynka to maleńki gruczoł znajdujący się w ludzkim mózgu, który w odpowiedzi na światło wydziela melatoninę. Znajduje się w górnej części rdzenia kręgowego, gdzie kończy się w mózgu, tuż nad móżdżkiem. Jest wielkości ziarna ryżu. Przepływa przez nią duża ilość krwi, podobnie jak przez nerki, dzięki czemu różne substancje chemiczne, które wydziela, mogą krążyć w organizmie.
Ten gruczoł jest również określany jako „trzecie oko”. Nazwa nie oznacza zdolności parapsychicznych. Zamiast tego pewne podobieństwa do wyczuwających światło siatkówek ludzkiego oka skłoniły naukowców zajmujących się ewolucją do teoretyzowania, że wyewoluowało ono z tego samego narządu. U niektórych zwierząt w czaszce znajduje się nawet mały otwór, przez który światło może dotrzeć do ich odpowiednika gruczołu. U ludzi receptory w oczach prowadzą bezpośrednio do gruczołu.
Rola szyszynki w ludzkim ciele jest wciąż badana. Uważa się, że wysyła różne poziomy hormonów w odpowiedzi na sezonowe zmiany światła, a u niektórych zwierząt reguluje związane z tym popędy hodowlane. U ludzi guzy szyszynki mogą czasami powodować zbyt wczesny początek dojrzewania.
Przede wszystkim szyszynka wydziela melatoninę, bez której człowiek nie może spać. 24-godzinny cykl snu i czuwania u ludzi jest regulowany przez gruczoł wytwarzający więcej melatoniny w odpowiedzi na światło. U zwierząt nocnych proces jest odwrócony, tak że budzą się one w odpowiedzi na ciemność. Z tego powodu suplementy melatoniny są przepisywane osobom cierpiącym na ciężką bezsenność i osobom z jet lagiem.
Uważa się, że wiele innych zaburzeń może być związanych z produkcją melatoniny przez gruczoł. Osoby z chorobą afektywną dwubiegunową, depresją lub otyłością osiągnęły pewną ulgę po leczeniu melatoniną, ale wyniki są jak dotąd niejednoznaczne. Zakłócenia w produkcji melatoniny mogą nawet powodować tak różne skutki, jak bóle głowy, nowotwory i kamienie woreczka żółciowego.
Szyszynka ma nieco romantyczną historię w medycynie. Pierwsi lekarze i anatomowie przeanalizowali go, ale nie byli w stanie odkryć jego przeznaczenia. Dyskutowano o jego podobieństwie do oka. Filozof Kartezjusz zwrócił uwagę, że musi to mieć znaczenie ze względu na jego wyjątkowość. Jego rozumowanie było takie, że w symetrycznym ludzkim mózgu wszystkie części są podwojone, ale gruczoł nie ma odpowiednika. Dlatego teoretyzował, że jest to siedziba wszystkich pierwotnych myśli w ludzkim umyśle.