Potencjał czynnościowy serca to zdarzenie w pobudliwej tkance układu sercowego, które z kolei powoduje skurcz mięśni niezbędny do dystrybucji krwi. Potencjały czynnościowe to złożone procesy, ale, jak większość rzeczy, można je uprościć, aby ułatwić zrozumienie. Mówiąc najprościej, potencjał czynnościowy serca to zdarzenie elektryczne wywołane bodźcem nerwowym lub środowiskowym odpowiedzialnym za regularne skurcze lub bicie serca.
Nie każda komórka w ciele ma potencjał czynnościowy. Specjaliści medyczni nazywają komórki, w których może wystąpić to zdarzenie elektryczne, komórkami pobudliwymi, opisując ich zdolność do zmiany stanów. Zdarzenie elektryczne to zmiana ładunku, która w rzeczywistości zachodzi poprzez mechanizm fizyczny. Istnieją struktury podobne do bramek, które otwierają zamknięcie, pozwalając pewnym naładowanym cząsteczkom wchodzić i wychodzić z komórki. Ta wymiana cząstek faktycznie zmienia gradient ładunku komórki w stosunku do jej otoczenia zewnętrznego, a gdy gradient ten osiąga pewien próg, pojawia się potencjał czynnościowy.
Niewłaściwe jest przedstawianie potencjału czynnościowego serca jako pojedynczego zdarzenia. W rzeczywistości istnieje wiele potencjałów czynnościowych, które przyczyniają się do działania fizjologicznego, których częstotliwość wpływa na samo działanie. Potencjał czynnościowy serca jest unikalny od tych występujących w innych częściach ciała ze względu na mechanizm samoregulacji. Większość potencjałów czynnościowych wymaga zewnętrznego bodźca z ciała lub środowiska, podczas gdy serce opiera się na układzie węzłów, który regularnie wyzwala potencjały czynnościowe. Połączone z układem nerwowym węzły te umożliwiają w razie potrzeby regulację pracy serca.
Jeśli dana osoba ćwiczy, może potrzebować większej dystrybucji krwi, aby zaspokoić zapotrzebowanie na tlen podczas aktywności fizycznej. Jednym ze sposobów na osiągnięcie tego jest zwiększenie tempa skurczu serca. Układ nerwowy wychwytuje tę natychmiastową potrzebę i podejmuje działania, powodując, że węzły regulacyjne serca częściej wytwarzają potencjały czynnościowe serca. Ten wzrost częstotliwości przenosi się do komór serca, powodując więcej skurczów na minutę, a tym samym zwiększając przepływ krwi do poziomu niezbędnego do spełnienia wymagań fizjologicznych.
Serce człowieka to niesamowita cecha ciała, bez której życie nie mogłoby istnieć. Serce opiera się na potencjale czynnościowym serca do jego regulacji. W ten sposób serce może odpowiedzieć na potrzebę zmian, pozwalając mu nadążyć za ciągle zmieniającym się ciałem.