Albinizm u zwierząt jest spowodowany brakiem melaniny lub pigmentacji w ciele. Melanina odpowiada za kolorystykę różnych części ciała. Jeśli urodzi się zwierzę, które nie jest w stanie wytworzyć tej pigmentacji, jest klasyfikowane jako albinos. Albinizm u zwierząt jest dziedziczny i występuje w różnych formach, od całkowitego albinizmu do częściowego lub niejednolitego albinizmu. Choroba jest spowodowana przekazaniem potomstwu recesywnego genu od każdego rodzica.
Prawdziwym albinosom całkowicie brakuje melaniny i wykazują całkowicie białą lub różowawą skórę lub łuski bez śladów. Zwierzęta z tym schorzeniem mają oczy, które wydają się różowe lub czerwone, chociaż tęczówki oka nie są tak naprawdę różowe, ale raczej pozbawione koloru. Ten brak melaniny w tęczówce powoduje, że naczynia krwionośne w oczach prześwitują. Prawdziwy bielactwo u zwierząt powoduje również różowawe zabarwienie innych części ciała, takich jak paznokcie, skóra lub łuski.
Częściowe bielactwo u zwierząt występuje, gdy zwierzę ma lekką pigmentację. Zwierzęta, które są częściowo albinosami, często mają jasnoniebieskie oczy. Mogą również wykazywać lekkie zabarwienie na różnych częściach ciała, chociaż biały lub różowy jest podstawowym kolorem. Albinizm u zwierząt może być również zależny od temperatury. Zwierzę może wykazywać pewną pigmentację barwną na chłodniejszych częściach ciała, ale nie na cieplejszych obszarach.
Różne formy niejednolitego albinizmu występują również u zwierząt. Ten rodzaj bielactwa jest często wynikiem braku pewnych pigmentacji kolorystycznych, ale obecnością innych. Na przykład anerytrystyczne zwierzęta albinosy nie mają czerwonej pigmentacji. Te zwierzęta albinosy często mają kolor niebiesko-szary. Bielactwo aksantowe u zwierząt jest wynikiem braku żółtej pigmentacji.
Tyrozynaza to enzym w organizmie wytwarzający melaninę. Zwierzęta pozbawione tego enzymu są określane jako albinosy z ujemnym wynikiem tyrozynazy i zwykle mają kremową lub bladożółtą skórę i różowe oczy. W przeciwieństwie do tego, tyrozynazo-dodatni albinizm u zwierząt oznacza, że komórki w ciele nie są w stanie wytwarzać melaniny, ale mogą syntetyzować tyrozynazę. Zwykle powoduje to stonowany lawendowy kolor skóry i oczu zwierzęcia.
Nie wszystkie zwierzęta, które są białe, są naprawdę albinosami. Najłatwiejszym sposobem ustalenia, czy zwierzę o białej skórze jest albinosem, jest uważne przyjrzenie się oczom. Jeśli oczy są różowe lub jasnoniebieskie, zwierzę jest albinosem. Zwierzęta leusistyczne są często mylone z albinosami, ponieważ ich skóra jest w większości biała, ale mają ciemną pigmentację obecną w oczach i paznokciach.