Górne wody są źródłem rzeki lub strumienia, dosłownych wód, które zasilają rzekę. Istnieje wiele sposobów definiowania górnego biegu oraz wiele potencjalnych źródeł wody do zasilania rzek i strumieni. W niektórych kulturach ludzie mają mistyczne skojarzenia z tymi wodami, zwłaszcza tymi z głównych rzek, które odgrywają istotną rolę w ich społecznościach, i ci ludzie mogą postrzegać to miejsce jako źródło życia dla społeczności, jak również dosłowne źródło wody dla strumień. W rezultacie kapliczki są czasami zakładane w miejscach zidentyfikowanych jako górne wody.
Jednym ze sposobów myślenia o górnych wodach jest wyobrażenie sobie spaceru brzegiem rzeki lub strumienia, aż zniknie. Ten najdalszy punkt wzdłuż rzeki można uznać za górny bieg. Niektórzy uważają, że jest to najdalej wyobrażalny punkt, z którego woda może płynąć w zlewni, niezależnie od tego, czy miejsce to niesie, czy nie, w wyniku czego lokalizacja może się przemieszczać. Inni uważają, że górny bieg jest najdalszym punktem, który dostarcza wodę przez cały rok, dzięki czemu lokalizacja jest stabilnym, statycznym miejscem.
Wiele rzek zaczyna się jako bagna. Inne mogą zaczynać od źródeł i wypływów wód gruntowych, które są nieco łatwiejsze do znalezienia i zdefiniowania niż duże bagno. Można również znaleźć źródła polodowcowe, które pochodzą ze spływów lodowcowych. Jednym z obaw naukowców, którzy martwią się globalnym ociepleniem, jest to, że kurczenie się lodowców może spowodować utratę rzek i strumieni zasilanych przez to źródło.
Wiele rzek ma szereg dopływów, małych odgałęzień, które łączą się, tworząc rzekę. W rezultacie ich górny bieg może być bardzo zróżnicowany i szeroko rozproszony, a niektórzy ludzie nazywają małe strumienie, które łączą się, aby utworzyć górny bieg rzeki. Patrząc na rzekę na mapie, ludzie często odkrywają, że rzeka wygląda jak drzewo, z grubym pniem i wieloma rozwidlającymi się gałęziami z jeszcze mniejszymi dopływami rozrzuconymi po dorzeczu.
Znalezienie źródła rzeki może być przygodą. Niektórzy ludzie lubią organizować wycieczki piesze i piesze w poszukiwaniu źródeł górnych, ponieważ może to być interesujący i zabawny cel wycieczki. Gdy źródło rzeki kończy się w bagnie, szukanie źródła może być trudne, ponieważ bagna są często otoczone gęstą roślinnością i lasami, przez które trzeba przebrnąć.