Harmonikę można osiągnąć we wszystkim, co pasuje do fali, ale najczęściej termin ten jest używany do opisania ich zastosowania w muzyce. W muzyce harmoniczne odnoszą się do dźwięków wytwarzanych z wielokrotnością tej samej częstotliwości co dźwięk podstawowy. Ten dźwięk podstawowy jest często określany jako podstawowa lub pierwsza harmoniczna.
Przykład może pomóc to lepiej zademonstrować: jeśli wytwarzana nuta ma na przykład format A4, rezonuje z częstotliwością 440 Hz/sekundę. Przy drugiej wielokrotności tej podstawowej, czyli 880 Hz/sekundę, znajdujemy drugą harmoniczną. Przy trzeciej wielokrotności tej podstawowej, czyli 1320 Hz/sekundę, znajdujemy trzecią harmoniczną. Przy czwartej wielokrotności tej podstawowej, czyli 1760 Hz/sekundę, znajdujemy czwartą harmoniczną. Trwa to znacznie dłużej niż dźwięk słyszalny dla ludzkiego ucha.
Muzycznie, zamiast mówić o rzeczywistych częstotliwościach harmonicznych, zamiast tego mówilibyśmy o ich związku z podstawowym w kategoriach muzycznych. Możemy więc spojrzeć na drugą harmoniczną jako o oktawę powyżej podstawowej. Trzecia harmoniczna jest wtedy oktawą i kwintą powyżej podstawowej. Czwarta harmoniczna jest o dwie oktawy powyżej podstawowej. I tak dalej, z harmonicznymi na przemian będącymi tercją wielką i tercją małą wyższą za każdym razem, gdy idziemy w górę.
Kiedy gra się na większości instrumentów muzycznych, generują one nie tylko dźwięk podstawowy, ale mogą również generować szereg harmonicznych. Najłatwiej jest to usłyszeć, słuchając gry na gitarze, gdzie usłyszysz te inne nuty, które dochodzą do podstawy. Dla większości ludzi te alikwoty w rzeczywistości nie brzmią jak odrębne nuty — zamiast tego jest to kombinacja dźwięków, która pomaga nadać piosence wyrazistą barwę. Misa śpiewająca, taka jak ta używana w Tybecie, jest również bardzo dobrym przykładem generowania wielu harmonicznych na bardzo czystym fundamencie.
Dźwięki mogą również nakładać się na podstawowe, które w rzeczywistości nie są harmonicznymi. Muzycznie są one zwykle określane jako nieharmoniczne i mogą brzmieć drażniąco lub dziwnie dla słuchaczy. Ta dziwność jest najbardziej wyraźna, jeśli jest bardzo zbliżona do częstotliwości prawdziwej harmonicznej, brzmiąc nieco nierówno. Jeśli jest wystarczająco daleko od jednej z rzeczywistych harmonicznych podstawowej, dźwięk jest zamiast tego nazywany częściowym i może być używany do celów muzycznych – chociaż efekt jest nadal dość niesamowity.
Harmoniczne mogą być również nałożone na ludzki głos, dając bardzo interesujące efekty. Jest to zwykle określane jako śpiew alikwotowy, a niektóre specyficzne style są zebrane pod nazwą śpiew gardłowy. Śpiew gardłowy wykorzystuje usta jako komorę rezonansową, wykorzystując swój kształt i kształt języka, aby zmienić dźwięk wychodzący z gardła, aby nadać mu harmonię podstawową. Gdy zostanie to zrobione poprawnie, może to wytworzyć naprawdę niesamowite dźwięki — w przypadku sygyt w stylu Tuvan, harmoniczne tworzą przeszywający gwizd przypominający śpiew ptaków, z podstawowym dźwiękiem nadal słyszalnym.
Zrozumienie harmonii nie jest absolutnie niezbędne dla kogoś, kto zaczyna grać na instrumencie muzycznym, ale może być bardzo pomocne w lepszym zrozumieniu tego, co się dzieje. Szczególnie w przypadku instrumentów smyczkowych alikwoty odgrywają kluczową rolę w rozwijaniu dynamicznego, interesującego stylu. Znajomość zaangażowanej fizyki pozwala muzykowi odpowiednio nimi manipulować, aby harmonika instrumentu brzmiała tak, jak tego chcą.