Kolory drugorzędne to kolory utworzone przez połączenie dwóch kolorów podstawowych. Dokładny charakter kolorów podstawowych i drugorzędnych zależy od używanego systemu kolorów, zwłaszcza w odniesieniu do tego, czy używane kolory są jasne, pigmentowe czy farby. Każdy z tych systemów ma inne wtórne, ze względu na różne kolory podstawowe. Niezależnie jednak od różnic pomiędzy różnymi formami koloru, kolory wtórne tworzy się zawsze w ten sam sposób — łącząc dwa kolory podstawowe.
Podczas omawiania kolorów, zarówno podstawowych, jak i drugorzędnych, ważne jest ustalenie medium, w którym kolor jest używany. Kolor można zasadniczo zdefiniować na dwa sposoby: addytywne systemy kolorów i subtraktywne systemy kolorów. Kolory addytywne to w zasadzie kolorowe formy światła, w których łączenie lub dodawanie różnych kolorów światła tworzy nowe kolory. Systemy subtraktywne odnoszą się do pigmentu lub farby, w których kolor jest tworzony przez pochłanianie lub odejmowanie pewnych długości fal światła i odbijanie innych długości fal, które dają wrażenie pewnych kolorów.
W systemie addytywnym, takim jak kolorowe światło z monitora lub projektora, trzy podstawowe kolory to czerwony, niebieski i zielony. Trzy drugorzędne odcienie to magenta, żółty i cyjan, które są kombinacją każdego z nich: magenta od czerwonego i niebieskiego, żółty od czerwonego i zielonego oraz cyjan od niebieskiego i zielonego. Kiedy wszystkie trzy podstawowe kolory światła zostaną połączone razem, tworzą one białe światło.
Systemy subtraktywne mają różne kolory wtórne, w zależności od typu używanego systemu. Pigment, który jest zwykle używany do drukowania obrazów, ma cyjan, magenta i żółty jako trzy podstawowe kolory. Drugorzędne odcienie pigmentu są wtedy niebieskie, od cyjan i magenta; czerwony, od purpurowego i żółtego; i zielony, od cyjanowego i żółtego. Ponieważ te pigmenty są łączone, tworzą ciemniejsze kolory, podczas gdy połączenie światła tworzy jaśniejszy kolor; połączenie wszystkich trzech podstawowych kolorów subtraktywnych tworzy czerń lub błotnistą brązowawą szarość. Warto zauważyć, że pigment i światło mają przeciwstawne barwy wtórne i podstawowe.
Trzy kolory drugorzędne, często nauczane i omawiane na zajęciach plastycznych, to te oparte na farbie, która jest również systemem subtraktywnym. Program Paint używa koloru czerwonego, niebieskiego i żółtego jako trzech kolorów podstawowych oraz pomarańczowego, fioletowego i zielonego jako kolorów pomocniczych. W połączeniu czerwony i żółty tworzą pomarańcz, czerwony i niebieski tworzą fiolet lub fiolet, a niebieski i żółty tworzą zieleń. Istnieją również kolory trzeciorzędne, które można stworzyć, łącząc kolor drugorzędny i podstawowy, chociaż są one rzadziej używane.