Podstawową różnicą między sztuką barokową a rokokową jest to, że barok opisuje wspaniałą, przesadną, dynamiczną późnoeuropejską sztukę między 1650 a 1700 rokiem, podczas gdy rokoko to późnobarokowa odpowiedź, która ucieleśnia lekką zabawę i więcej intymności. W okresie baroku sztuka odzwierciedlała siłę katolicyzmu i rodziny królewskiej, ucieleśniając bogactwo i ornamentykę. Okres rokoko nastał po śmierci Ludwika XIV w 1715 r. wraz z nastaniem łagodniejszego i bardziej zrelaksowanego wieku. Znalazło to odzwierciedlenie najpierw w sztuce zdobniczej, gdy wystrój wnętrz stał się lżejszy i bardziej dekoracyjny, a następnie w malarstwie, ponieważ artyści wykorzystywali asymetrię i figlarną fantazję jako nieformalną interpretację.
Podczas gdy zarówno barok, jak i rokoko były skupione w Europie, barok rozpoczął się w Rzymie i był pod silnym wpływem kościoła rzymskokatolickiego, który wspierał motywy religijne w malarstwie i sztuce jako reakcję na postęp protestantyzmu. Rokoko zaczęło się we Francji i zostało przyjęte przez francuską monarchię, zanim rozprzestrzeniło się na większość reszty Europy. Zarówno barok, jak i rokoko były przedłużeniem zmian stylistycznych charakterystycznych dla okresu renesansu. Każdy charakteryzował się wyszukanym detalem i ruchem, ale barok był cięższy, męski i bardziej poważny. Rokoko był lżejszy i bardziej kobiecy.
Barok i rokoko odzwierciedlają dominujące filozofie czasów, w których rozkwitał każdy styl. Okres baroku wyrósł ze zwiększonego zainteresowania naturalizmem w miarę postępów w astronomii i nauce. Sztuka tego okresu stawała się coraz bardziej aktywna i dynamiczna, ukazując ruch w czasie i przestrzeni, zachowując jednocześnie elementy klasycyzmu i motywy silnie religijne.
Termin „barokowy” może pochodzić od portugalskiego słowa barroco, oznaczającego szorstką perłę o nieregularnym kształcie. Miało to być obraźliwe określenie, które według krytyków było nadmiernie ozdobną, teatralną perwersją stylu klasycznego. Położono nacisk na zmysłową wizualną reprezentację niematerialnych symboli, tak jak w przypadku Rubensa i Berniniego, co niektórzy uważali za jaskrawe i ekstremalne.
W przeciwieństwie do baroku artyści rokokowi odchodzili od motywów religijnych na rzecz form krzywoliniowych i powtarzalnych, naturalistycznych, organicznych kształtów w dekoracji. Rokoko zaczęło się jako ruch w projektowaniu wnętrz i przeniosło się do architektury, muzyki i malarstwa epoki. Kiedy francuscy królewscy opuścili Wersal, by spędzać więcej czasu w Paryżu, sztuka odzwierciedlała ten bardziej zrelaksowany styl życia i obejmowała mniej formalne otoczenie miasta. Tematyka często uchwycała trochę niegrzeczności, jak w „Huśtawce” Fragonarda, asymetrycznym przedstawieniu młodej damy, która zrzuca but w stronę posągu boga dyskrecji, huśtając się wysoko nad swoim chłopakiem rozciągniętym na ziemi. W bardzo różny sposób sztuka zarówno baroku, jak i rokoka odzwierciedlała nowe zainteresowanie zrozumieniem świata fizycznego, które doprowadziło do narodzin współczesnego świata.