Zarówno w instrumencie, jak iw głosie zakres wysokości od najniższej do najwyższej możliwej nuty jest skończony, a muzyka dostarczyła terminów takich jak bas, tenor i sopran, aby kategoryzować różne zakresy. Kontratenor jest rzadko używanym określeniem męskiego głosu śpiewającego, którego zakres jest dość ekstremalny, od niskich tonów tenorowych do średnich tonów najwyższych głosów sopranowych. Kompozycje muzyczne charakterystyczne dla tego rozległego zakresu nie były rzadkością w epokach przedklasycznych dla całkowicie chłopięcego chóru kościelnego lub kastrata, którego zmiana głosu w okresie dojrzewania została zatrzymana. Większość współczesnych kontratenorów stosuje techniki śpiewania zwane falsetem, aby osiągnąć wysokie dźwięki, a głosem piersiowym, aby dotrzeć do najniższych.
W przypadku mężczyzn głos tenorowy jest najczęściej używany do podtrzymania melodii utworu. Pochodzenie kontratenoru było drugim głosem, który zapewniał unisono harmoniczne o oktawę powyżej tenoru prowadzącego lub kontrapunkt melodyczny w tym samym zakresie tenorowym. Wraz z popularnym wprowadzeniem muzyki czterogłosowej termin ten zaczął odnosić się do partii wokalnej, która nakłada się na górną granicę zakresu tenorowego, nazywaną również głosem altowym. Partia kontratenorowa była najbardziej popularna od połowy do końca XVII wieku, kiedy Kościół rzymskokatolicki zabronił kobietom śpiewania w kościołach.
Jedną z konsekwencji tej epoki była potrzeba mężczyzn, którzy potrafiliby śpiewać w zakresie sopranowym. Ta część przypadła kastratom — chłopcom, których kastrowano przed osiągnięciem dojrzałości, aby zachować czysty, wysoki ton ich młodzieńczych głosów. Nawet po tym, jak ta drastyczna interwencja chirurgiczna stała się moralnie i prawnie nie do zaakceptowania, muzyka nadal była pisana z myślą o skali głosu kontratenora. W takich przypadkach rolę operową może przyjąć na przykład sopranistka w męskim stroju. Sporadycznie spotykane są nowoczesne kompozycje wokalne, po części dlatego, że mają tak dramatyczny zakres, który pokazuje umiejętności techniczne śpiewaka.
Męski kontratenor jest mniej więcej odpowiednikiem kobiecego mezzosopranu, a może kontraltu. Może być w stanie uderzyć nutę A tak wysoko, jak dwie oktawy powyżej środkowego C w standardowej skali muzycznej. Jest to fizycznie niemożliwe w normalnym lub modalnym głosie normalnie rozwiniętego mężczyzny. Musi zacisnąć struny głosowe swojego gardła, aby stworzyć wyższy, falsetowy głos. Charakteryzuje się zazwyczaj mniej dynamiczną, niemal elektroniczną jakością tonalną.
Kontratenorzy potrafią zazwyczaj uderzać tony niższe niż przeciętny kobiecy kontralt, być może nawet tak niskie, jak nuta E poniżej środkowego C. Stanowi to dynamiczne twierdzenie, że śpiewak jest rzeczywiście mężczyzną. Jeśli wokalista nie jest w stanie dotrzeć do niższych dźwięków, może rozluźnić mięśnie przepony i zamiast tego symulować silny przepływ powietrza z przesadnym vibrato jego strun głosowych w technice zwanej głosem piersiowym. Największą trudnością techniczną dobrego kontratenora jest płynne i niepostrzeżenie przechodzenie z głosu modalnego na falset lub głos piersiowy, zgodnie z zapisami nutowymi.