Przed pojawieniem się muzyki grunge w połowie lat 1980. istniał prosty punk rock, heavy metal i tak zwane „bandy do włosów”, które grały mieszankę heavy metalu i glam rocka. Wiele lokalnych zespołów punk rockowych na scenie muzycznej Seattle zaczęło eksperymentować z fuzją heavy metalowych riffów i punk rockowej energii, pod wpływem grupy zwanej Melvins. Nowe brzmienie, opracowane najpierw w Seattle, zawierało mocno przesterowane gitary i emocjonalne teksty, dostarczone w nieoszlifowanym i surowym stylu. To skłoniło członka jednego z zespołów z Seattle, Green River, do ukucia terminu „grunge”, chociaż początkowo nie miał tego na myśli jako komplementu.
Chociaż w Seattle pod koniec lat 1980. istniało wiele lokalnych postpunkowych zespołów grających grunge, tylko nielicznym udało się zwrócić uwagę całego kraju. Zespoły takie jak Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains czy legendarna Nirvana zdołały przyciągnąć uwagę mainstreamowych wytwórni. Surowość dźwięku, której przykładem są Kurt Cobain z Nirvany i Eddie Vedder z Pearl Jam, wniosła nową punkową energię na narodową scenę muzyczną i zaoferowała wielu pozbawionym praw dwudziestolatkom styl życia, który pasował do ich uczucia niepokoju i frustracji.
Kultura, w której muzyka grunge po raz pierwszy stała się popularna, ma duże znaczenie dla jej rozwoju. Jeśli lata 80. były naznaczone, zarówno w gospodarce, jak iw muzyce popularnej, próżnością, nadmiarem i bogactwem, kultura i muzyka lat 90. rozwinęły się w uderzającym kontraście do tego. Rozczarowanie i osobista walka były ważnymi tematami grunge, stanowiąc krytykę płytkości opasek do włosów i nudnej muzyki pop.
W samym ruchu grunge istniały nieformalne podgatunki. Zespoły takie jak Alice in Chains skłaniały się ku alternatywnemu heavy metalowemu brzmieniu, podczas gdy Nirvana wahała się gdzieś pomiędzy punkiem a wyłaniającym się brzmieniem emo. Z drugiej strony Pearl Jam stał się niemalże mainstreamowym połączeniem popu, garage i heavy metalu. Wiele zespołów grunge aktywnie wyrzekło się swojego nagłego sukcesu komercyjnego, twierdząc, że pieniądze i sława okażą się szkodliwe dla prawdziwego ducha muzyki.
W połowie lat 1990. ruch grunge w muzyce poniósł wiele strat i trudności. Kurt Cobain, charyzmatyczny wokalista Nirvany, najwyraźniej popełnił samobójstwo po latach fizycznych i emocjonalnych trudności. Inne zespoły rozpadły się z powodu nadużywania narkotyków lub wewnętrznych konfliktów wśród członków zespołu. Niektóre z oryginalnych zespołów grunge, w szczególności Pearl Jam, nadal występowały, ale ich nowszy materiał nie zawsze zawiera charakterystyczną energię punka i emo z czasów grunge.