Emo to gatunek muzyki rockowej, który wydaje się plasować gdzieś pomiędzy gotykiem a grungem na spektrum post-punk rocka. Chociaż istnieje wiele nieporozumień na ten temat, mówi się, że termin ten jest skrótem od „emotive punk”, następcy straight-edge punk rocka z późnych lat 1980-tych. Inne źródła podają, że jest to skrót od „emocore”, emocjonalnie naładowanej formy softcore punk, która powstała w rejonie Waszyngtonu w połowie lat 1980-tych. Muzyka emo zdecydowanie wywodzi się z anarchicznego punkowego brzmienia, ale często jest opisywana jako odwrotna strona grunge’owego brzmienia pochodzącego z Seattle.
Aby zrozumieć emo, warto zacząć od początku. Najpierw był hardcore punk, anarchiczna i energetyczna forma muzyki, która stanowiła alternatywę dla disco i intensywnie produkowanej muzyki pop wczesnych lat 1980-tych. Jednak w połowie lat 1980. wiele hardcorowych zespołów punkowych rozwiązało się lub zmieniło muzycznie kierunek. Pozostawiło to bardzo dużą dziurę do wypełnienia przez lokalne zespoły hardcore lub alternatywne. Niektóre zespoły wypracowały ostrzejszy styl grania tych samych trzech mocnych akordów, co oryginalny punk, ale z dodatkiem filozoficznych lub przepełnionych lękiem tekstów śpiewanych w bardziej emocjonalnym stylu niż prosty punk rock. Stało się to znane jako emocjonalny punk.
Podczas gdy emo wędrowało z obszaru Waszyngtonu na zachód, inne grupy w Seattle badały zasadniczo to samo muzyczne terytorium. Zespoły te stały się popularne w rejonie zatoki San Francisco mniej więcej w tym samym czasie, w którym scenę muzyczną Seattle przejęły zespoły grunge rockowe. Podczas gdy wykonawcy i fani grunge rocka przyjęli niechlujny, nieumyty wizerunek, wykonawcy emo i ich fani często nosili ciężki makijaż oczu, farbowali włosy na czarno i przybierali bardziej metroseksualny wygląd. W końcu gatunki te zostały ze sobą niewygodnie połączone w sklepach muzycznych i publikacjach przemysłu muzycznego.
Podczas gdy grunge cieszył się krótkim, ale pamiętnym okresem na listach przebojów, zespoły emo bardzo starały się pozostać niekomercyjne. Ta niechęć do wszystkiego, co komercyjne, jest znakiem rozpoznawczym sceny muzycznej emo. Albumy są często nagrywane na tanich winylowych płytach LP przy użyciu starych lub używanych urządzeń nagrywających. Muzycy Emo używają wzmacniaczy lampowych i niedrogich gitar, a nie wzmacniaczy półprzewodnikowych lub podrasowanych nowoczesnych gitar elektrycznych. Wykonawcy byli znani z organizowania długich sesji jam session, kończących się prawdziwymi wybuchami emocji, takimi jak szloch lub pierwotny krzyk na scenie. Fani gatunku doceniają szczerość i surowość emocjonalnych występów zespołu.
Było kilka zespołów emo, które odniosły sukces komercyjny, takich jak Jimmy Eat World, Fall Out Boy czy Dashboard Confessional, ale wielu fanów uważa te zespoły za korporacyjne wersje muzycznej sceny emo. Wiele z najbardziej wpływowych zespołów nigdy nie wyszło ze swoich małych rodzinnych miast, a przeciętna grupa rzadko żyje dłużej niż dwa lub trzy lata. Scena muzyczna emo postrzega siebie jako prawowitego spadkobiercę dziedzictwa hardcore punk, mimo że wiele zespołów zawiera kilka gitarowych arpeggio i wrażliwe teksty do prostych, szybkich akordów oryginalnego gatunku punk.