Jako styl, emo czerpie inspirację z kultury punkowej i gotyckiej, a makijaż emo może wydawać się podobny do klasycznego wyglądu gotyckiego, szczególnie dla osób nienależących do żadnej z tych subkultur. Aby uzyskać efekt emo, powszechnie używa się ciężkiego tuszu do rzęs, eyelinera i jasnego podkładu. Chociaż style gotyckie i emo mają pewne elementy, wygląd emo jest bardziej kolorowy i nie tak ciemny, zarówno w palecie, jak i nastroju, często zawierający zabawne akcenty, takie jak brokat lub serca.
Dla niewtajemniczonych emo to styl muzyczny, który urósł do rangi subkultury. Emo, skrót od emocjonalny, jest podobny do punka, ale zamiast gniewnej intensywności punka, emo jest bardziej introspekcyjne. Podobnie jak inne style inspirowane muzyką, emo opracowało swój własny dress code i modę, w tym makijaż emo.
Wygląd emo zaczyna się od podkładu. Albo podkład w proszku, albo w płynie jest w porządku. Celem jest sprawienie, by twarz wyglądała gładko i blado, a ukrycie tych skaz ma kluczowe znaczenie dla uzyskania tego emo. Róż do policzków nie jest powszechnie używany.
Makijaż emo skupia się przede wszystkim na oczach. Powszechnie stosuje się ciężki tusz do rzęs, z kredkami lub płynnymi kredkami do oczu, aby wyróżnić oczy. Eyeliner nakłada się nad i pod oko i można go nakładać więcej niż jeden raz, aby narysować grubszą kreskę wokół oka. Zwykle używa się czarnego eyelinera, ale można użyć innych ciemnych kolorów.
Kolejnym ważnym elementem jest cień do powiek. Powszechnie używane są ciemne kolory, ale można również używać jasnych odcieni neonowych, a kolory można łączyć w pary dla kontrastu. Czarny i czerwony są powszechnie używane razem.
Cień można stosować również pod oczami, aby uzyskać efekt teatralny. Jaśniejsze odcienie są często używane w celu kontrastowania ciemnych kolorów użytych na górnej powiece, chociaż ciemne cienie użyte na dolnej powiece mogą również uzyskać dramatyczny wygląd. W zależności od wybranego odcienia makijaż emo może wyglądać egzotycznie, zamyślająco, a nawet z czerwoną obwódką, aby uzyskać wygląd pełen niepokoju.
Ciemne szminki są często wybierane do wyglądu emo. Powszechnie stosuje się głębokie czerwienie lub fiolety. Emo dotyczy jednak oczu, a jasna lub przejrzysta szminka nada ustom bardziej subtelny wygląd, który nie odwróci uwagi od oczu. Podobna strategia dotyczy paznokci, można wybrać ciemne, dramatyczne kolory lub subtelny, bezbarwny lakier.
Makijaż może być używany przez obie płcie, aby uzyskać wygląd emo, a istnieją tylko niewielkie różnice w sposobie, w jaki chłopcy i dziewczęta nakładają makijaż emo. Chłopcy zazwyczaj potrzebują mniej, aby uzyskać wygląd emo i mogą prawie całkowicie skupić się na oczach. Dodatki, takie jak szminka i lakier do paznokci, mogą być używane w razie potrzeby, ale są całkowicie opcjonalne.