Główna różnica między perfumami a wodą kolońską jest związana z siłą zapachu. Perfumy są na ogół znacznie silniejsze niż wody kolońskie i zazwyczaj zawierają bardzo wysokie stężenie olejków eterycznych zmieszanych z bazą alkoholową. Woda kolońska zawiera również olejki eteryczne i alkohol, ale w znacznie mniejszych ilościach. Z tego powodu perfumy trwają dłużej niż wody kolońskie, ponieważ nie potrzeba ich tak dużo, aby utrzymać zapach przez cały dzień. Ludzie często stosują wody kolońskie w większych ilościach, ponieważ zapach zazwyczaj nie utrzymuje się dłużej niż kilka godzin.
Ludzie często uważają, że główna różnica między perfumami a wodą kolońską jest związana z płcią. Wiele osób ma wrażenie, że woda kolońska jest przeznaczona dla mężczyzn, podczas gdy perfumy są przeznaczone dla kobiet. W rzeczywistości istnieją perfumy i wody kolońskie stworzone zarówno dla mężczyzn, jak i kobiet, ale wydaje się, że zapachy dla mężczyzn mają zazwyczaj postać wód kolońskich. Mężczyźni często preferują bardziej subtelne zapachy i być może dlatego popularne są dla nich wody kolońskie. Kobiety lubią używać zapachów o bardziej wyrazistych zapachach, które utrzymują się przez większą część dnia, co może wyjaśniać, dlaczego często wolą używać perfum.
Kolejną różnicą między perfumami a wodą kolońską jest koszt. Ogólnie rzecz biorąc, perfumy są znacznie droższe niż wody kolońskie, a to prawdopodobnie dlatego, że jest w nich więcej olejków eterycznych. Olejki eteryczne zazwyczaj nie są uważane za niedrogie, a im więcej ich zawiera dany zapach, tym droższe może być. Pomimo wyższych kosztów, perfumy mogą w rzeczywistości mieć lepszą wartość niż woda kolońska, ponieważ zwykle trwa to dłużej. Mała butelka o silnie skoncentrowanym zapachu może wytrzymać dwa razy dłużej niż butelka wody kolońskiej, która jest dwa razy większa, ponieważ nie potrzeba jej tak dużo.
Perfumy i wody kolońskie generalnie nie są używane w ten sam sposób. Większość perfum jest przeznaczona do rozpylania na skórę z daleka, podczas gdy wody kolońskie są zwykle wcierane w skórę lub spryskiwane. Perfumy nie są przeznaczone do stosowania w dużych ilościach ze względu na ich siłę, a ich zbyt duża ilość może czasami powodować objawy fizyczne, takie jak bóle głowy, kichanie, a nawet nudności. O objawach używania zbyt dużej ilości perfum należy również pamiętać, gdy jest w pobliżu innych, ponieważ niektórzy ludzie są niezwykle wrażliwi na zapachy. Woda kolońska może być używana znacznie swobodniej niż perfumy, ponieważ nie jest tak silna, ale nadal ważne jest, aby unikać jej zbyt dużej ilości.