W większości kontekstów sieć reklamowa to firma, która dopasowuje reklamy firm do różnych miejsc reklamowych, w tym stron internetowych, czasopism i spotów telewizyjnych. Sieci reklamowe są tak nazwane, ponieważ zarządzają sieciami możliwości umieszczania reklam. Zazwyczaj nie są to sieci same w sobie.
Sieci reklamowe od dawna są podstawą branży reklamowej. Podczas gdy agencje reklamowe są zwykle odpowiedzialne za wymyślanie kampanii reklamowych oraz tworzenie grafik i haseł, to sieci mają za zadanie umieszczać te reklamy w taki sposób, aby przyciągały wzrok konsumentów. Duża część wiedzy naukowej stojącej za sukcesem sieci reklamowej polega na badaniu trendów konsumenckich w celu opracowania skutecznych strategii umieszczania reklam.
Niegdyś głównym płótnem sieci reklamowej były media drukowane. Obecnie większość reklam sieciowych odbywa się online. Chociaż kontekst mógł się zmienić, wiele głównych strategii pozostało niezmienionych.
Istnieją trzy główne rodzaje sieci reklamowych. Pierwsza to sieć pionowa, czyli jasno wytyczona lista miejsc reklamowych i miejsc docelowych. Sieci reklamowe korzystające z sieci pionowych zazwyczaj potrafią określić, gdzie znajduje się każda reklama.
Sieci ślepe działają w odwrotny sposób. Reklamodawcy płacą sieciom stałą opłatę za umieszczenie reklamy w określonej liczbie publikacji, w określonej liczbie witryn internetowych lub przez określoną liczbę dni. Specyfika miejsca umieszczania reklam nie jest jednak zwykle ujawniana i często pozostaje w gestii sieci.
Dla reklamodawców, którzy znają odbiorców, do których chcą dotrzeć, ukierunkowany marketing może być lepszą i bardziej opłacalną drogą. Marketing ukierunkowany skupia się na kierowaniu reklam do dyskretnego typu konsumenta. W druku ma to zwykle formę reklam umieszczanych w specjalistycznych magazynach branżowych lub na billboardach poza niektórymi rodzajami sklepów. W przestrzeni internetowej nabiera nieco bardziej zniuansowanego znaczenia.
Operatorzy sieci reklamowych zazwyczaj koordynują ukierunkowaną reklamę online, śledząc ruch internetowy i wyświetlając reklamy niektórym użytkownikom sieci na podstawie historii przeglądania. Śledzenie może być zarówno behawioralne — to znaczy wyzwalane przez historię kliknięć danej osoby lub tendencje zakupowe — albo kontekstowe. Kontekstowa usługa reklamowa zależy od rodzaju stron internetowych, jakie zwykle przegląda dana osoba, oraz od rodzaju treści, które zwykle czyta. Ten rodzaj reklamy może po prostu przedstawiać określoną markę, którą dana osoba ostatnio wyszukiwała, lub może oferować ukierunkowaną promocję lub ofertę związaną z czymś sprzedawanym na stronie, którą aktualnie odwiedza użytkownik. Zorganizowane wyświetlanie reklam jest charakterystyczną cechą reklamy kontekstowej.
Jedną z największych różnic między pracą sieci reklamowych w mediach drukowanych a sieciami reklamowymi online jest technologia napędzania. Tam, gdzie kiedyś sieć reklamowa musiała faktycznie utrzymywać kontakty z różnymi wydawcami, dziś większość tych sieci utrzymuje elektronicznie, za pośrednictwem tak zwanej wymiany reklam. Giełda reklam to rodzaj programu komputerowego, który wykorzystuje algorytmy i dane z różnych źródeł do generowania cen i dostępności określonych typów reklam w portfolio witryn. Kontakty międzyludzkie są coraz rzadsze.