Ogólnie rzecz biorąc, zarówno rozwój gospodarczy, jak i wzrost gospodarczy zapewniają regionowi pewne wyraźne korzyści. Istnieją jednak pewne różnice między tymi wydarzeniami. Na przykład postępy w przemyśle, w tym w technologii i produkcji, z pewnością mogą sprawić, że region stanie się bardziej konkurencyjny w stosunku do innych krajów. Niemniej jednak wyższa produktywność może wystąpić nawet wtedy, gdy inne sektory borykają się z wysokim bezrobociem lub inflacją uniemożliwiającą odpowiednie wydatki konsumentów. W rezultacie rozwój gospodarki, choć często korzystny, nie zawsze może skutkować ekspansją gospodarki.
Aby rozpoznać różnicę między rozwojem gospodarczym a wzrostem gospodarczym, pomocne może być zidentyfikowanie obu zjawisk. Wzrost gospodarczy jest często mierzony za pomocą wskaźnika znanego jako produkt krajowy brutto (PKB). Dane są zwykle przekazywane kwartalnie w danym kraju. Wartość ta odzwierciedla stopień produkcji towarów i usług w tym regionie.
Ekonomiści wykorzystują informacje o PKB do oceny kondycji finansowej regionu. Wzrost wskaźnika wskazuje na pewien stopień ekspansji gospodarczej, podczas gdy spadek sugeruje, że następuje pewne spowolnienie. Gdy nie ma zmian w PKB, produkcja towarów i usług przez pewien czas pozostawała w stagnacji.
W miarę rozwoju gospodarczego mieszkańcy regionu powinni być w stanie dostrzec poprawę standardu życia. Taki postęp może stać się widoczny przy budowie dodatkowych dróg lub modernizacji istniejącej infrastruktury. Wiele inwestycji napędzających rozwój gospodarczy pochodzi od rządu federalnego. W rezultacie mogą wystąpić zmiany w polityce publicznej, które mają na celu stymulowanie działalności prowadzącej do wyższego zatrudnienia, większych dochodów i korzystniejszych warunków w obszarach od opieki zdrowotnej po transport.
Wsparcie rządowe może być udzielane na poziomie ogólnokrajowym lub lokalnym. Programy mogą obejmować rozszerzenie możliwości finansowania, tak aby nowe firmy miały szansę na rozkwit. Czasami pewne programy i polityki rządowe mogą stanowić ramy dla dalszego rozwoju gospodarczego, co z kolei może prowadzić do większego wzrostu gospodarczego.
Chociaż istnieją różnice między rozwojem gospodarczym a wzrostem gospodarczym, te dwa zjawiska mogą się nawzajem wspierać. Na przykład inwestycje w lokalną infrastrukturę mogą poprawić warunki handlu w społecznościach. Bardziej dostępne drogi oraz wzrost wartości nieruchomości, który może nastąpić w wyniku nowych inwestycji, mogą zwiększyć liczbę małych firm na danym obszarze. Może to pobudzić wzrost gospodarczy, ponieważ sprzyjające warunki mogą przyciągnąć większy handel do regionu i zwiększyć zyski lokalnych sklepów. Większa obecność małych firm może korzystnie wpłynąć na rozwój miasta, ponieważ właściciele sklepów często reinwestują w społeczność, wspierając lokalne wydarzenia.