Produkt krajowy brutto (PKB) kraju to całkowita wartość wszystkich towarów i usług wyprodukowanych przez kraj i w danym okresie w danym okresie. Generalnie oblicza się go w cyklu rocznym. Potencjalny PKB kraju jest idealnym lub maksymalnym możliwym PKB dla tego kraju, jeśli bezrobocie jest minimalne, a wszystkie branże, biura i usługi działają z maksymalną możliwą wydajnością. Rzeczywisty PKB kraju to rzeczywista lub rzeczywista wartość wszystkich wyprodukowanych towarów i usług. Często porównuje się rzeczywisty i potencjalny PKB, aby uzyskać jeden wskaźnik względnej kondycji gospodarczej kraju.
Ekonomiści stosują kilka metod obliczania PKB danego kraju, ale różnice są w rzeczywistości niczym innym, jak wariacjami na temat sumowania oddzielnych składników, a każda metoda da bardzo podobne wartości. Rzeczywiste i potencjalne PKB są wykorzystywane do tworzenia wskaźnika względnej kondycji gospodarczej kraju. Różnica między potencjalnym a rzeczywistym PKB to PKB lub luka produktowa i jest określana przez porównanie potencjalnego PKB z rzeczywistym.
W czasach boomu gospodarczego rzeczywisty PKB może przewyższyć PKB potencjalny. Wynika to z wielu czynników, przede wszystkim międzynarodowego popytu na towary i usługi tego kraju, co zwiększa ich wartość. Bezrobocie jest na minimalnym poziomie, a biznes i przemysł działają na maksymalnym lub nawet wyższym poziomie, który ogólnie uważa się za maksymalny, ze względu na nadgodziny i usprawnienia produkcji.
W czasach recesji lub depresji gospodarczej rzeczywisty PKB będzie niższy niż PKB potencjalny. Wynika to na ogół z faktu, że w takich warunkach ekonomicznych bezrobocie jest wyższe, co oznacza, że konsumenci wydają mniej, a firmy produkują mniej towarów i usług. Im większa różnica między tymi dwiema wartościami PKB, tym większy boom lub spowolnienie. Roczna stopa wzrostu rzeczywistego PKB może być kolejnym wskaźnikiem kondycji gospodarczej.
Rzeczywisty PKB, choć często używany jako podstawowy wskaźnik względnej kondycji gospodarczej kraju, może być również wykorzystywany do uzyskiwania kilku innych rodzajów informacji. Porównując tę liczbę z liczbą ludności, na przykład, można ją wykorzystać do określenia względnego poziomu życia w danym kraju. Liczba ta nazywana jest PKB na mieszkańca. Im wyższy rzeczywisty PKB i im niższa populacja, tym wyższy będzie PKB na mieszkańca, co oznacza wyższy standard życia.