Wspólnota europejska była jednym z trzech filarów, które stanowiły fundament Unii Europejskiej od listopada 1993 r. do grudnia 2009 r. Pozostałe dwa filary to Wspólna Polityka Zagraniczna i Bezpieczeństwa oraz Współpraca Policyjna i Sądowa w Sprawach Karnych. Wspólnota europejska obejmowała całą politykę środowiskową, społeczną i gospodarczą państw członkowskich oraz ułatwiała prawną integrację państw członkowskich. Istotnym elementem tego filaru była koncepcja ponadnarodowości. System filarów Unii Europejskiej został zniesiony wraz z wejściem w życie traktatu lizbońskiego w 2009 roku.
Traktat z Maastricht ustanowił Unię Europejską i jej walutę, euro, kiedy wszedł w życie w listopadzie 1993 r. Traktat stworzył również strukturę filarową Unii, dzieląc ją na trzy sekcje. Komisja, Trybunał Sprawiedliwości i Parlament Europejski były instytucjami ponadnarodowymi utworzonymi w ramach filaru Wspólnoty Europejskiej.
W społecznościach wielonarodowych, takich jak Unia Europejska, ponadnarodowość może być skutecznym sposobem podejmowania decyzji. Kraje członkowskie przekazują pewne uprawnienia centralnej instytucji, która ma prawo do prowadzenia polityki wiążącej wszystkich. Filar wspólnoty europejskiej został zbudowany na tej koncepcji ponadnarodowości i podążał za nią.
Jednym z kluczowych celów wspólnoty europejskiej była pomoc w prawnej integracji narodów członkowskich Unii. Mogła zatwierdzać akty prawne, które miały wpływ na wszystkich obywateli Unii. Zgodnie z procedurą wspólnotową Komisja przedkładała wnioski legislacyjne Radzie Europejskiej i Parlamentowi, a akty przyjmowano po uzyskaniu większości kwalifikowanej.
Kontrola graniczna, obywatelstwo i ochrona konsumenta, podobnie jak opieka zdrowotna, zatrudnienie i imigracja, wchodziły w zakres filaru Wspólnoty Europejskiej. Społeczność europejska ustanawiała również prawo ochrony środowiska oraz dyktowaną politykę socjalną i azylową. Dodatkowym obowiązkiem tego filaru była regulacja przemysłu węglowego i stalowego. Zarówno Europejska Wspólnota Energii Atomowej, jak i Europejska Wspólnota Węgla i Stali były kiedyś częścią filaru Wspólnoty Europejskiej.
Pozostałe dwa filary Unii Europejskiej miały inną procedurę podejmowania decyzji. Komisja i państwa członkowskie podzieliły się prawem do wprowadzania przepisów. Ustawy wprowadzane za pośrednictwem drugiego i trzeciego filaru wymagały uchwalenia jednomyślnego głosowania Rady.
Traktat lizboński wszedł w życie w grudniu 2009 r. i zakończył się system filarowy. Wspólnoty europejskie zostały zastąpione przez Unię Europejską, która od 2010 roku może tworzyć politykę, podpisywać traktaty i uczestniczyć w Światowej Organizacji Handlu jako jednolity podmiot prawny. Wraz z rozwiązaniem filarów odpowiedzialność została przesunięta między państwa członkowskie a Unię Europejską.