Ścieżki kariery to proces ułatwiany przez środowiska akademickie, rząd, prywatne agencje non-profit, organizacje opieki społecznej i inne organizacje w Stanach Zjednoczonych, aby pomóc pracownikom przejść z edukacji na rynek pracy. Istnieje sześć szerokich obszarów zatrudnienia zdefiniowanych przez ścieżki kariery, które są wykorzystywane jako klastry kariery w celu ukierunkowania strategii rozwoju siły roboczej. Należą do nich sztuka i komunikacja; biznes, zarządzanie, marketing i technologia; inżynieria/produkcja i technologia przemysłowa; Nauki o Zdrowiu; Usługi człowieka; oraz Zasoby Naturalne i Rolnictwo.
Dwie czołowe agencje w polityce społecznej ścieżek kariery służą jako rzecznicy różnych programów edukacyjnych i zawodowych. Workforce Strategy Center (WSC) to think tank typu non-profit, który doradza urzędnikom państwowym i innym osobom w zakresie siły roboczej i rozwoju gospodarczego. Centrum Prawa i Polityki Społecznej (CLASP) to kolejna organizacja non-profit, która działa na rzecz osób o niskich dochodach, a zwłaszcza rodzin z dziećmi, na różnych szczeblach rządowych w celu wyeliminowania ubóstwa poprzez wzmocnienie edukacji i dostępności wykwalifikowanych miejsc pracy.
Ogólnym celem ścieżek kariery jest pomoc ludziom w zdobyciu potrzebnego szkolenia, a także, w stosownych przypadkach, ciągłej edukacji, tak aby mogli oni jak najszybciej znaleźć się na wymagających stanowiskach. Skupiając się na praktycznym przejściu od edukacji do siły roboczej, ścieżki kariery koncentrują się wokół jakości edukacji podstawowej i średniej oraz uczelni społecznych, które są bardziej bezpośrednio ukierunkowane na szkolenie zawodowe niż tradycyjne czteroletnie programy państwowych uniwersytetów. Programy sponsorowane przez Administrację ds. Zatrudnienia i Szkoleń Departamentu Pracy Stanów Zjednoczonych (ETA) również wspierają różnorodne potrzeby ścieżek kariery z listą dotacji Pathways Out of Poverty Grants finansujących edukację dla bezrobotnych, osób porzucających szkołę średnią oraz osób o niskich dochodach i znajdujących się w niekorzystnej sytuacji . ETA jest ponadto skierowana do grup, takich jak powracający weterani z USA, studenci poszukujący pracy na wakacje oraz latynoska siła robocza.
Strategia rozwoju siły roboczej jest szerokim celem społecznym, a ścieżki kariery są jej dynamicznym elementem, który ma dopasować się do lokalnych warunków, aby zapewnić nisko wykwalifikowanym dorosłym płynne przejście od ukierunkowanej edukacji do rozwijających się sektorów rynku pracy, które oferują wyjście z ubóstwa. Jest to zatem w rzeczywistości wysiłek reformy krajowego systemu edukacji w USA, z serią programów łączących ścieżki z referencjami zawodowymi. Jego próba zaspokojenia potrzeb różnych grup ludności, od imigrantów po mniejszości i pracowników potrzebujących przekwalifikowania, wymagała, aby ścieżki kariery obejmowały finansowanie przez fundacje publiczne i prywatne, tam gdzie jest to możliwe, a także, aby proces był szeroko zakrojony, naprawdę skalowalny i zrównoważony na poziomie lokalnym.