Do zrównoważonego rozwoju w społecznościach tradycyjnie podchodzi się, skupiając się na problemach i potrzebach społeczności oraz próbując znaleźć rozwiązania. Rozwój społeczności oparty na zasobach ma jednak inne podejście. Zamiast tego skupiamy się na nierozpoznanych mocnych stronach i aktywach dostępnych dla społeczności oraz na efektywnym wykorzystaniu ich do mobilizacji i wzmacniania jej. Celem jest zrzeszenie stowarzyszeń, osób i instytucji w celu wspólnego budowania swoich aktywów. Dzięki tym wysiłkom społeczność jest w stanie lepiej rozpoznać i reagować na możliwości gospodarcze.
Pierwszym krokiem jest podjęcie znacznych wysiłków w celu zidentyfikowania zasobów w społeczności. Dzieje się to niezależnie na poziomie indywidualnym, stowarzyszeniowym i instytucjonalnym i obejmuje drobiazgowy proces. Gdy aktywa zostaną odpowiednio zidentyfikowane, są one dopasowane do osób i organizacji, które są nimi zainteresowane lub potrzebują ich. Zamiast koncentrować się na potrzebach społeczności, rozwój społeczności oparty na aktywach zaczyna się od aktywów i zasobów już dostępnych, co oznacza poważne odejście od tradycyjnych podejść opartych na opiece społecznej.
Nacisk kładziony jest na lokalne stowarzyszenia, wokół których żywi się społeczność. Te stowarzyszenia i stanowiska są siłą napędową rozwoju społeczności opartego na aktywach. Śledząc wszystkie aktywa społeczności, zapewniają połączenia między wszystkimi uczestnikami, którzy mają aktywa lub potrzebują aktywów, ale poprzez proces, który zwielokrotnia efektywność aktywów. Liderzy rozwoju społeczności opartego na aktywach przyjmują podejście „bez rąk”, pozwalając stowarzyszeniom na przejęcie roli, tworząc w ten sposób środowisko, w którym rozwój jest napędzany przez społeczność. Dlatego też fundamentalne zasady tego podejścia są zakorzenione w rozwoju partycypacyjnym, w którym aktywne uczestnictwo tworzy upodmiotowienie, a nie osłabienie.
W rozwoju społeczności opartym na aktywach zwykle identyfikuje się pięć kluczowych zasobów. Możliwe do zidentyfikowania aktywa obejmują osoby fizyczne, stowarzyszenia, instytucje, aktywa fizyczne i powiązania społeczne. Mieszkańcy społeczności posiadają umiejętności, prezenty i aktywa, które są wykorzystywane, podczas gdy stowarzyszenia stanowią platformę dla osób o wspólnych zainteresowaniach. Instytucje, takie jak przedsiębiorstwa, rządy i szkoły, oferują cenne zasoby i są wykorzystywane, aby pomóc zidentyfikować i wykorzystać zasoby . Zasoby fizyczne, takie jak własność, przestrzeń i kapitał, są identyfikowane, podczas gdy połączenia są silnie wspierane poprzez socjalizację w społeczności, często za pośrednictwem lokalnych stowarzyszeń.
Kapitał społeczny jest silnym punktem centralnym rozwoju społeczności opartego na aktywach. W celu zwiększenia potencjału produkcji społecznej kładzie się nacisk na tworzenie sieci i zasad, tworząc w ten sposób zaufanie. Poprzez budowanie tych sieci tworzy się środowisko dobrej woli i powinności, które napędzają społeczność do zbiorowych działań. Dlatego rozwój społeczności oparty na aktywach jest często postrzegany jako praktyczne zastosowanie kapitału społecznego.